SOTCHI - Après une saison 2015 catastrophique et un début de championnat 2016 tout aussi difficile, McLaren a enfin marqué des points dimanche au Grand Prix de Russie en plaçant ses deux monoplaces dans le top-10 : début d'un retour au plus haut niveau ou concours de circonstances?

« À partir de maintenant, terminer dans les points doit être notre objectif à chaque course », a lancé Fernando Alonso qui a terminé 6e et ainsi marqué ses premiers points depuis le 26 juillet 2015 au GP de Hongrie (5e).

L'association pour la saison 2015 de l'écurie McLaren avec le motoriste Honda fleurait bon l'époque où les monoplaces pilotées par Ayrton Senna et Alain Prost écoeuraient la concurrence.

Mais les deux champions du monde qui les pilotent aujourd'hui, Fernando Alonso et Jenson Button, sont loin de vivre les heures héroïques de leurs illustres aînés.

Alors que faut-il penser des 6e et 10e places de l'Espagnol et de son coéquipier Britannique à Sotchi?

« Nous savons qu'une hirondelle ne fait pas le printemps, mais nous restons persuadés que nous avons passé un cap et que nous allons continuer de progresser tout au long de la saison, à commencer par Barcelone et Monaco » les 15 et 29 mai, a commenté le directeur de course de l'écurie anglaise Eric Boullier.

Manque de puissance

Si le châssis de la MP4-31 est jugé comme l'un des meilleurs du plateau, en revanche le moteur hybride livré par Honda manque toujours et encore de « beaucoup de puissance » face aux concurrents Mercedes, Ferrari et Renault.

Pour preuve, les qualifications qui restent compliquées puisque Alonso s'est élancé à Sotchi de la 14e position sur la grille et Button de la 12e.

Mais en course, l'Espagnol désormais remis « à 100 % » de son terrible accident en ouverture de saison en Australie qui l'a tenu à l'écart du GP de Bahreïn et dont les séquelles le handicapaient encore en Chine, a su profiter du chaos du premier tour pour se hisser en 8e position.

« Comme on l'a vu l'an dernier, nous pouvons faire de bons départs, mais ne pas être ensuite capables de nous maintenir en bonne position. Cette année c'est différent: nous avons la vitesse. Terminer 6e et établir le 5e meilleur tour en course démontre bien que notre voiture s'améliore », a commenté Alonso.

Petit bémol: obligé de gérer au plus près son carburant, Alonso a été contraint de tirer un trait sur tout espoir de bagarre avec les Williams qui ont terminé 4e et 5e devant lui.

« L'écart avec Valtteri Bottas, 4e, dit tout de la prudence avec laquelle Alonso a roulé », explique son directeur, en référence au tour concédé par le double champion du monde au pilote Williams à l'arrivée.

Des points à Monaco

Boullier estimait avant le GP de Russie que McLaren se situait hiérarchiquement derrière Williams et Toro Rosso. Les Williams ont bien terminé devant les McLaren à Sotchi, mais les Toro Rosso nettement derrière puisque Carlos Sainz a fini 12e et Max Verstappen a abandonné sur une panne de son moteur Ferrari.

Les quelques tours rapides effectués par Alonso en fin de course « montrent ce que nous aurions pu faire si nous avions pu rouler à pleine vitesse tout au long de la course », souligne Boullier.

Du côté de Honda, on savourait peut-être plus encore la performance réussie en Russie, preuve de progrès enfin tangibles pour le propulseur japonais.

« Nous savons que nous avons encore un long chemin, mais je suis soulagé d'avoir enfin confirmé que nous avions le réel potentiel pour nous battre en milieu de peloton », a commenté l'ingénieur Honda Yusuke Hasegawa.

Contrairement à Alonso, Button a vu sa course fortement compromise par les incidents du premier tour où plusieurs accrochages ont provoqué l'intervention de la voiture de sécurité.

Mais après une belle bagarre à quatre, il a décroché le point de la 10e place.

Selon lui, Barcelone sera une course difficile pour les McLaren, « mais il n'y a pas de raison de ne pas viser de nouveau des points à Monaco ».