MELBOURNE, Australie - La saison 2017 de Formule 1 sera placée sous le signe la vitesse. Et jeudi, à trois jours du Grand Prix d'ouverture à Melbourne, en Australie, les pilotes n'avaient que ce mot à la bouche. Mais qu'en sera-t-il du suspense?

« Je pense que ce seront les voitures les plus rapides que nous ayons jamais piloté », estime Sebastian Vettel, manifestement satisfait des monoplaces nées de la nouvelle réglementation technique.

Ca n'est pas pour déplaire non plus au favori Lewis Hamilton. « En tant que pilotes, nous voulons conduire les meilleures voitures et aller toujours plus vite », rappelle le triple champion du monde, qui lâche avoir trouvé le défi physique un peu trop « facile » ces dernières années.

« Les voitures sont plus rapides que l'an dernier et le challenge d'exploiter cette vitesse sur la piste est fantastique. Cela va dans la direction dans laquelle notre sport doit aller. »

Lors des essais de pré-saison, sur le circuit de Barcelone, neuf pilotes ont signé des chronos plus rapides que le meilleur temps en course établi par l'Australien Mark Webber au volant d'une Red Bull en 2010. « Les temps au tour qu'on fait aujourd'hui sont assez hallucinants », remarque Romain Grosjean.

« On verra tout au long de la saison si on bat les records de tous les circuits, mais je pense que oui », prophétise le Frenchie de l'écurie américaine Haas, alors que le fournisseur officiel de pneumatiques Pirelli annonce des temps améliorés de cinq secondes au tour par rapport à l'an passé.

Enfin un duel Mercedes-Ferrari?

Un bouleversement suffisant pour remettre en cause la suprématie de Mercedes, triple championne du monde en titre pilotes et constructeurs? Sur cette question, il y a Hamilton et les autres, Vettel en tête.

« C'est très clair qui est le favori, évacue l'Allemand de Ferrari, désignant les Flèches d'Argent. Nous tous ici essayons de faire notre maximum pour les rattraper. A quel point nous avons réussi, on verra... »

Le Britannique, lui, préfère porter la pression sur la Scuderia: « Les Ferrari ont été les plus rapides pour le moment (lors des essais de Barcelone, ndlr) et je pense qu'elles sont les favorites, mais bien sûr on verra le moment venu ».

Ce n'était toutefois que des essais et les équipes de pointe ont coutume d'en garder sous la pédale en vue du premier affrontement de la saison.

Ceci dit, Hamilton ne se cache pas pour autant - pas le genre de celui qui attire le plus les flashs sur le paddock. « Je crois qu'aucune équipe n'a gagné après un changement de réglementation technique. Notre objectif, c'est de le faire. J'ai toute confiance en notre capacité à réussir cela ».

« Plus de femmes »

À ses côtés, il n'aura plus le champion du monde en titre et jeune retraité Nico Rosberg, mais le transfuge finlandais de Williams Valtteri Bottas, « prêt à courir et à porter la voiture au niveau auquel elle doit être ».

« Je place toujours mes objectifs très haut », a prévenu celui-ci sans ciller, dans son attitude caractéristique.

Privé de l'occasion de se venger de celui qu'il l'a éclipsé l'an dernier, Hamilton jouait l'indifférence jeudi, assurant que « chaque année est un nouveau début, un nouveau challenge et un nouveau championnat à gagner [...] Tu veux juste battre n'importe qui est à la lutte avec toi ».

2017 est aussi le début d'une nouvelle ère américaine pour la F1, sous la houlette de Liberty Media, qui a promis plus de courses et plus de spectacle.

Les pilotes ont profité de leur rentrée pour faire passer quelques messages au groupe américain. Contrairement à Vettel, qui trouve que seize à vingt GP annuels suffisent, Hamilton et Daniel Ricciardo ne sont pas contre monter à 25, moyennant un changement de format.

L'Australien de Red Bull voudrait bien disputer une course à Las Vegas, Hamilton à Miami. Demande moins conventionnelle, ce dernier souhaiterait aussi voir « plus de femmes » sur le paddock. « Il y a trop de mecs », a plaidé le célibataire de 32 ans.