SHANGHAI - Paraissant indétrônable, Sebastian Vettel de Red Bull a une fois de plus dominé en qualifications, samedi, s'assurant de la position de tête pour le Grand Prix de F1 de Chine.

Vettel décrochait sa troisième pole en autant de courses cette saison, lui qui sera à la recherche d'un troisième gain. Il a été sept dixièmes de seconde plus rapide que la McLaren de Jenson Button, qui s'est classé devant son coéquipier Lewis Hamilton.

« Nous avons encore réussi, mais je me rappelle constamment à moi-même et à l'équipe que ce n'est jamais facile », a dit Vettel.

Nico Rosberg partira quatrième sur Mercedes, devant les Ferrari de Fernando Alonso et Felipe Massa.

La surprise a été l'élimination de Mark Webber de Red Bull en première séance, ce qui le relègue au 18e rang de la grille. Son système de récupération de l'énergie a fait défaut, et son écurie a fait le pari des pneus durs à son dernier tour.

Vettel tentera de devenir le premier depuis Michael Schumacher, en 2004, à gagner chacune des trois premières épreuves de la saison.

« Nous allons repartir à zéro, a dit Vettel, qui partira premier pour la troisième année de suite en Chine. Nous avons des raisons d'être optimistes, mais il ne faut pas non plus pécher par excès de confiance, et je vais veiller à ce que ça n'arrive pas. »

Vettel méritait la 18e pole position de sa carrière, ce qui le met à égalité avec Hamilton, Mario Andretti et René Arnoux au 12e rang de l'histoire.

Schumacher, qui s'élancera 14e, se voit écarté du top 10 pour la troisième course d'affilée. Il dit toutefois que Mercedes montre de réels signes d'amélioration.

Pour la première fois cette année, Button a mieux fait que Hamilton en qualification, disant toutefois qu'il n'était pas de taille pour la performance de Vettel.

« Ils ont été superbes en troisième séance, a résumé Button. Quand j'ai vu le chrono de Seb', je me suis dit, 'ok, il va peut-être falloir se concentrer sur le deuxième rang. »

Toro Rosso a impressionné en amenant ses deux pilotes jusqu'à la dernière séance; Jaime Alguersuari en sort avec la septième place au départ, son meilleur classement en carrière, tandis que Sebastien Buemi partira neuvième.

La recrue de Force India Paul Di Resta amorcera la course au huitième échelon, et Vitaly Petrov de Renault au 10e.

Ferrari va espérer que le scénario des deux dernières courses se répète, alors que des résultats moyens en qualifications ont fait place à une solide tenue en course.

Classement des qualifications

Qualifications no 3 :

1. Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:33.706

(moyenne: 209,417 km/h)

2. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:34.421

3. Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:34.463

4. Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:34.670

5. Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:35.119

6. Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:35.145

7. Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:36.158

8. Paul di Resta (SCO/Force India-Mercedes) 1:36.190

9. Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:36.203

10. Vitaly Petrov (RUS/Lotus-Renault) pas de temps en Q3

Éliminés Q2 :

11. Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes)

12. Sergio Perez (MEX/Sauber-Ferrari)

13. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari)

14. Michael Schumacher (GER/Mercedes)

15. Rubens Barrichello (BRA/Williams-Cosworth)

16. Nick Heidfeld (GER/Lotus-Renault)

17. Pastor Maldonado (VEN/Williams-Cosworth)

Éliminés Q1 :

18. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault)

19. Heikki Kovalainen (FIN/Team Lotus)

20. Jarno Trulli (ITA/Team Lotus)

21. Jérôme d'Ambrosio (BEL/Virgin-Cosworth)

22. Timo Glock (GER/Virgin-Cosworth)

23. Vitantonio Liuzzi (ITA/Hispania-Cosworth)

24. Narain Karthikeyan (IND/Hispania-Cosworth)