Le Québécois Lance Stroll a inscrit le troisième temps de la séance d'essais hivernaux de Formule 1 sur le circuit de Catalogne, jeudi matin, à Barcelone.

Stroll a complété un total de 130 tours au volant de sa Racing Point.

« Nous avons effectué beaucoup de tours, mon cou va être un peu raide demain matin!, a déclaré Stroll en riant. Nous avons été un peu retenus par la pluie ce matin, et il y avait vraiment du vent cet après-midi, ce qui a un peu compromis la séance pour tout le monde. Dans l'ensemble, la voiture s'est assez bien comportée et nous sommes satisfaits du résultat. »

Il a été devancé par l'Allemand Sebastian Vettel, sur Ferrari, ainsi que Pierre Gasly, sur AlphraTauri. Malgré une visite hors piste, Vettel  a aussi réalisé le meilleur tour de Ferrari en 2020.

Cependant, son temps d'une 1:16,841 est encore à plus d'une seconde du temps de référence obtenu par le Finlandais Valtteri Bottas, de Mercedes, chrono établi la semaine dernière.

Pour sa part, le Torontois Nicholas Latifi a abouti en quatrième place, tout juste derrière son compatriote. Latifi, un pilote titulaire recrue chez Williams, s'est dit optimiste pour la saison 2020.

« Elle (la voiture) a fait un bond en avant, sans aucun doute, a déclaré l'Ontarien. C'est difficile de savoir à quel point nous serons près de nos adversaires à Melbourne, car nous ignorons ce que font les autres équipes. Mais nous sommes certains que nous nous sommes améliorés (par rapport à l'an dernier). Il s'agira d'être patients de voir où nous en serons, mais je suis vraiment excité pour la saison qui est à nos portes. »

Stroll a lui aussi dressé un bilan positif des deux dernières semaines passées au circuit Catalunya de Barcelone, même s'il a dû s'adapter, comme tous les autres pilotes, au nouveau format écourté des essais hivernaux.

« C'est bizarre d'avoir un peu moins de temps à bord de la voiture par rapport aux années précédentes, mais je dirais que ç'a été mes meilleurs essais hivernaux en carrière. Je me sens frais après tous ces essais, et je suis prêt à commencer la saison », a résumé le pilote âgé de 21 ans.

De son côté, le sextuple champion du monde Lewis Hamilton a dû couper court à sa session en raison d'ennuis mécaniques. 

L'écurie a indiqué que cette panne a été causée par une anomalie de la pression d'huile et qu'elle allait investiguer pour trouver la nature du problème.

Les dix écuries abordent vendredi leur ultime journée d'essais, qui voit en général les chronos tomber.

Après s'être concentrés sur des vérifications diverses et variées et sur les longs relais, « demain, on s'entraîne pour les qualifications », rappelle Bottas, qui ajoute : « la dernière journée est plutôt consacrée au perfectionnement des réglages et de l'équilibre de la voiture. »

Le premier Grand Prix de la saison, à Melbourne, en Australie, sera disputé le 15 mars.

À condition que la propagation de l'épidémie de coronavirus, qui a déjà conduit au report du GP de Chine du 19 avril à une date encore à déterminer, ne vienne pas plus perturber le calendrier.

À une quinzaine de jours du coup d'envoi de la saison, les écuries, la Formule 1 et la Fédération internationale de l'automobile (FIA) continuent de suivre l'évolution de la situation.

Les équipes ont aussi été contraintes de modifier de nombreux vols, faute de pouvoir faire escale à Hong Kong ou Singapour en chemin pour Melbourne.

Essais d'avant-saison, 5e journée :

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:16.841 (145 tours)

Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri) 1:17.066 (139)

Lance Stroll (CAN/Racing Point) 1:17.118 (130) 

Nicholas Latifi (CAN/Williams) 1:17.313 (160)

Lando Norris (GBR/McLaren) 1:17.573 (113)

Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:17.738 (31)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:17.985 (47)

Esteban Ocon (FRA/Renault) 1:18.013 (37)

Kevin Magnussen (DEN/Haas) 1:18.225 (111)

Alexander Albon (THA/Red Bull) 1:18.393 (61)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1:18.395 (59)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo) 1:19.670 (92)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:22.425 (14)