SPA-FRANCORCHAMPS, Belgique - Lewis Hamilton a tiré profit de pneus plus efficaces pour inscrire le chrono le plus rapide de la deuxième séance d'essais libres du Grand Prix de Formule 1 de Belgique.

Le pilote Mercedes avait été devancé par la Ferrari de Kimi Raikkonen lors de la séance initiale en matinée, mais c'était surtout parce que Raikkonen avait fait le choix des pneus ultra-tendres alors que Hamilton avait chaussé les pneus tendres, légèrement plus lents.

Alors que les deux ont roulé en ultra-tendres en P2, Mercedes a imposé son rythme lorsque Hamilton a réalisé le meilleur tour en une minute 44,753 secondes, reléguant Raikkonen à 262 millièmes de seconde et son coéquipier chez Mercedes Valterri Bottas à 427 millièmes.

« La voiture m'a paru très bonne d'entrée de jeu », a mentionné Hamilton, victorieux de quatre courses cette saison.

Mercedes a apporté des améliorations aux moteurs des deux voitures pour ce week-end, ce qui signifie que c'est le quatrième évolution des spécifications. Toute autre modification cette saison entraînera des pénalités.

Ferrari a pris la décision de poursuivre avec sa troisième évolution du groupe moteur et elle aura droit à une autre modification lors des huit courses à venir après la Belgique.

« Nous avons fait de gros progrès dans les réglages dès le début de la première séance, ce qui est vraiment encourageant pour lancer le week-end », a encore dit Hamilton.

Mais il a toutefois mis un bémol en ce qui concerne la vitesse réelle de la voiture en course par rapport à Ferrari: « Ça semble serré à l'avant en ce qui concerne les relais plus longs. »

Autre élément encourageant pour Hamilton, l'actuel meneur au championnat Sebastian Vettel n'a pu faire mieux que le cinquième chrono, derrière Max Verstappen (Red Bull).

Le Canadien Lance Stroll (Williams), qui s'attendait à être plus rapide à Spa, s'est classé 17e (1:47,861) en après-midi à plus de trois secondes du meneur de la journée.

« Ce n'est pas là que nous espérions être, a-t-il reconnu. Nous avons tout simplement eu du mal à garder la vitesse en courbe et à être aussi performants que désiré.

« Nous devons progresser dans les virages rapides, parce que nous souffrons du même genre de problèmes qu'à Silverstone et en Autriche. Nous ne parvenons tout simplement pas à garder la vitesse dans ces virages longs avec beaucoup de charge. »

Vers la fin de la séance, le ciel s'est obscurci et une grosse averse a détrempé le long circuit de 7 kilomètres à travers la forêt des Ardennes.

« Déjà de l'aquaplaning, a prévenu Daniel Ricciardo, de Red Bull. Beaucoup d'eau partout. »

Ricciardo est ensuite sagement rentré au garage de l'équipe, imité par les autres pilotes, au fur et à mesure que la session tirait à sa fin.

En raison de sa localisation, la piste Spa est célèbre pour son micro-climat, ce qui signifie qu'on peut avoir du soleil d'un côté et de la pluie plus loin sur le parcours.

« C'est la température habituelle à Spa, a noté le directeur sportif de Red Bull, Chris Horner. Apportez votre crème solaire et votre parapluie. »

Une troisième séance d'essais libres est prévue samedi matin avant les qualifications en après-midi où Hamilton tentera d'égaler les 68 positions du tête du célèbre Michael Schumacher.

Vettel devance Hamilton par 14 points dans la course très serrée au titre avant la course de dimanche.

Raikkonen s'était montré le plus rapide le matin après des réparations apportées à sa Ferrari. Le pilotes finlandais est entré aux puits pendant environ 20 minutes avec un possible problème de suspension, mais il est revenu en piste et a amélioré le chrono de Hamilton.

La session matinale a été interrompue pendant environ 20 minutes lorsque Felipe Massa a perdu le contrôle de sa monoplace et a lourdement endommagé sa Williams après avoir heurté une clôture de sécurité. Le pilote brésilien, qui a raté le Grand Prix de Hongrie le mois dernier en raison de vertiges, s'est contenté d'un rôle de spectateur lors de la deuxième séance pendant que ses mécaniciens changeaient son chassis.

Quand la séance a repris, Hamilton s'est plaint de la surchauffe de ses pneus, tandis que son coéquipier Bottas a fait un passage dans le bac à gravier. Bottas a dû rentrer aux puits pour de légères réparations et il s'est alors contenté de la sixième place.

Résultat de la deuxième séance d'essais libre

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:44.753 (17 tours)

(moyenne: 240,703 km/h)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:45.015 (21)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:45.180 (17)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:45.225 (16)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:45.235 (20)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:46.072 (15)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:46.441 (24)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:46.473 (19)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:46.561 (19)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:46.670 (23)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:46.743 (20)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:46.984 (18)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:47.285 (15)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:47.303 (17)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:47.450 (12)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:47.556 (15)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:47.861 (13)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:49.214 (12)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:49.725 (18)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) (0)