ISTANBUL  - Le Britannique Lewis Hamilton a amélioré le record qu'il détient déjà en méritant la 102e position de tête de sa carrière, samedi, lors de la séance de qualification en vue du Grand Prix de Formule 1 de la Turquie.

Hamilton a complété un tour de piste du circuit de 5,3 km en 1:22,868 - un record de la piste d'Istanbul Park -, 13 centièmes de seconde devant Valtteri Bottas, son coéquipier chez Mercedes. Le Néerlandais Max Verstappen (1:23,196), sur Red Bull, a inscrit le troisième temps.

Malgré son exploit, Hamilton amorcera la course de dimanche en 11e place sur la grille de départ. Hamilton et Mercedes ont été sanctionnés en raison de l'utilisation, vendredi, d'un quatrième moteur à combustion en 2021, un de plus que le maximum autorisé.

Du coup, Bottas occupera la première case sur la grille de départ dimanche, devant Verstappen. Charles Leclerc (Ferrari) partira de la troisième position devant le Français Pierre Gasly (AlphaTauri), qui s'était classé premier de la troisième séance d'essais libres, plus tôt samedi.

« Ç'a été une session capricieuse. Il y avait encore des sections mouillées (sur la piste). J'imagine que ce sera difficile demain de gagner des places. Il y a la longue ligne droite dans la section arrière, et nous verrons ce que nous pourrons faire », a déclaré Hamilton, qui détient une mince avance de deux points sur Verstappen au classement des pilotes.

Hamilton visera une 101e victoire en Formule 1 tandis que Verstappen sera à la recherche de sa 18e.

Verstappen avait le sentiment que son bolide était plus performant, samedi, après quelques complications lors des deux séances d'essais libres tenues vendredi.

« On a réussi de très bons tours de piste. Nous avons perdu un peu d'efficacité dans la ligne droite et nous allons devoir examiner ça. En général, ce fut un assez bon redressement par rapport à hier », a analysé Verstappen.

« Attendons de voir ce que la météo nous apportera pendant la nuit. Nous verrons à quel point nous serons compétitifs pendant la course. C'est certain que l'usure des pneus est assez importante sur ce circuit. Mais c'est une piste très agréable où piloter », a-t-il ajouté.

Quant à Bottas, il est toujours en quête d'une première victoire en 2001. Elle pourrait venir dimanche alors que Hamilton partira possiblement d'un peu trop loin pour le menacer.

« Je pars de la première place, donc ça devrait être bon. Je vais me concentrer sur ma propre course demain et tenter de maintenir le bon rythme. »

Stroll encouragé

La pénalité à Hamilton favorisera aussi le Québécois Lance Stroll, sur Aston Martin, qui prendra le départ de la huitième place. Stroll a fait stopper le chrono à 1:24,305 lors de la troisième séance de qualifications, en progression par rapport aux temps de 1:25,511 et de 1:24,601 qu'il avait inscrits lors des deux sessions précédentes.

« Après les séances d'essais hier, nous avons apporté des changements profitables à la voiture pendant la nuit, et je pense qu'ils ont parus dans notre performance aujourd'hui », a déclaré Stroll.

« Globalement, je suis satisfait et ce fut un bon effort. J'ai eu un petit accroc lors de ma dernière sortie à la deuxième séance de qualification, mais mon tour précédent avait été suffisamment bon pour me qualifier à la troisième séance. »

Stroll a par ailleurs indiqué qu'il entamera la course de dimanche avec des gommes médium. Surtout, il compte profiter de sa position de départ et du fait que certains rivaux, dont Hamilton, ont été décalés.

« Il y a quelques voitures rapides hors de position sur la grille - à cause des conditions et de diverses pénalités - et nous devrons donc en profiter, batailler jusqu'à la fin et pousser lors de chaque tour pour voir où nous allons terminer. »

L'Allemand Sebastian Vettel, coéquipier de Stroll chez Aston Martin, occupera la 10e position. Son chrono de 1:24,795 lors de la deuxième session de qualifications l'avait laissé en 11e place, le privant d'une participation à la séance finale.

Plus tôt en journée, Gasly avait dominé la troisième séance d'essais libres du week-end grâce à un chrono de 1:30,447. Il avait devancé Verstappen par 16 centièmes de seconde et le Mexicain Sergio Perez (Red Bull) par 24 centièmes de seconde.

Hamilton avait terminé loin derrière, en 18e place. Cependant, il s'était limité à cinq tours de piste, préférant économiser ses pneus pour la séance de qualifications

Stroll (1:33,348) s'était classé 16e et Vettel (1:32,111), 12e.

La pluie a mené à des tête-à-queue de la part de Vestappen, Vettel et de Leclerc, qui ont tous pu reprendre le contrôle de leur bolide.

Par ailleurs, George Russell (Williams) a été victime d'une sortie de piste qui a forcé l'interruption de la séance pendant quelques minutes.