AUSTIN, Texas - Le Néerlandais Max Verstappen, devenu en 2016 le plus jeune vainqueur d'un Grand Prix de Formule 1 de l'histoire, a prolongé son contrat avec Red Bull jusqu'en 2020, a annoncé vendredi l'écurie autrichienne.

« Red Bull m'a toujours témoigné sa foi et sa confiance en moi (...) Ils m'ont toujours soutenu et il ont soutenu mon ambition, nous avons les mêmes ambitions », a expliqué Verstappen, cité dans un communiqué de Red Bull.

« Je suis très heureux de poursuivre mon engagement avec Red Bull, je me réjouis de cette collaboration pour les années à venir », a poursuivi le Néerlanais, 6e au classement général du Championnat du monde avant le Grand Prix des États-Unis dimanche à Austin, au Texas.

Fils d'un ancien pilote de F1, Verstappen, 20 ans, est un pur produit de Red Bull qui lui a fait signer son premier contrat à 16 ans.

Après une première saison, en 2015, avec Toro Rosso, l'écurie autrichienne basée à Milton Keynes en Grande-Bretagne lui a confié l'une de ses monoplaces en 2016. Dès sa première saison, il a remporté le Grand Prix d'Espagne, à 18 ans 7 mois et 15 jours, un record de précocité dans l'histoire de la F1.

Cette prolongation n'a pas manqué de surprendre les observateurs : la rumeur disait le Néerlandais courtisé par Ferrari et Mercedes pour 2019, puisqu'il avait à plusieurs reprises cette saison menacé de quitter Red Bull si l'écurie, propulsée par des moteurs Renault, ne palliait pas son manque de compétitivité.

Verstappen a en effet été contraint à l'abandon à sept reprises en 16 courses, mais il a retrouvé des couleurs durant la tournée asiatique avec une victoire à Singapour, la deuxième de sa carrière, et une 2e place au Japon.

Avec Verstappen chez Red Bull jusqu'en 2020, le grand chambardement attendu sur le marché des tranferts fin 2018 pour les meilleurs pilotes du paddock, semble remis en question.

Il ne pourrait y avoir finalement qu'un changement parmi les équipe de pointe avec le possible départ à la retraite du Finlandais Kimi Räikkönnen chez Ferrari, avec l'Australien Daniel Ricciardo, actuel coéquipier de Verstappen chez Red Bull, comme favori pour le remplacer.