BARCELONE, Espagne - Le premier pilote américain à obtenir une opportunité en Formule 1 en cinq ans nourrit l'espoir de réaliser une solide performance au Grand Prix d'Espagne.

Le pilote essayeur de Caterham et Californien d'origine Alexander Rossi s'est retrouvé en piste, vendredi, devenant le premier pilote américain derrière le volant d'une F1 depuis que Scott Speed a piloté la Toro Rosso en 2007. Speed a finalement été remplacé par l'actuel double champion du monde Sebastian Vettel.

Les États-Unis accueilleront une manche du Championnat du monde de F1 cette saison pour la première fois en cinq ans, le 18 novembre, à Austin, au Texas, et un second sera présenté dans le New Jersey en 2013.

«Les Américains sont très patriotiques, mais ils n'ont aucun pilote à soutenir, a mentionné Rossi. Je ne vois pas pourquoi les États-Unis ne peuvent pas faire partie de la Formule 1. Je ne dirais pas que c'est trop Européen.»

Phil Hill a été le premier pilote des États-Unis à remporter le championnat en 1961 et Mario Andretti le dernier en 1978.

Le fils d'Andretti, Michael, a disputé 13 Grands Prix chez McLaren en 1993, son meilleur résultat étant une troisième place.

Rossi, âgé de 22 ans, soutient qu'il y a un intérêt pour le sport, surtout depuis que Caterham a signé des ententes avec plusieurs importants commanditaires aux États-Unis.

«Je pense que (les commanditaires) réalisent que la F1 représente une belle opportunité qui n'a pas encore été exploitée, a soutenu Rossi. Je considère que j'en suis un élément essentiel.

«Mon objectif est d'être un pilote et je veux être quelqu'un qui inspire les Américains à regarder la Formule 1.»

Une raison pour expliquer ce manque d'intérêt pour la F1 pourrait être ce mauvais souvenir du Grand Prix des États-Unis 2005, disputés par seulement six équipes. Les sept autres écuries avaient renoncé à prendre le départ pour des raisons de sécurité en raison d'une incertitude quant à la résistance de leurs pneus dans un virage prononcé. Les amateurs avaient manifesté leur mécontentement en lançant des objets sur la piste.

«Quand ils m'ont expliqué que les Formules 1 ont été plus rapides que les voitures de la série Champ Car, cela a retenu mon attention», a précisé Rossi, qui admet qu'il n'est pas facile de percer aux États-Unis en raison de la popularité des championnats NASCAR et IndyCar.

Vendredi, Rossi a complété ses premiers tour de piste au volant de Caterham — anciennement Lotus — au 21e rang parmi les 24 voitures. Il a effectué une sortie de piste pendant la séance d'essais libres en vue du Grand Prix d'Espagne, présenté dimanche.

«J'ai apprécié chaque minute», a dit Rossi.