SUZUKA, Japon - L'Allemand Sebastian Vettel sur Red Bull a décroché samedi sa quatrième position de tête consécutive, celle du Grand Prix de Formule Un du Japon.

Il a réalisé le meilleur temps des qualifications devant son coéquipier australien Mark Webber. L'Allemand sera également en bonne position en prévision de la course de dimanche afin de gruger quelques points supplémentaires sur l'avance du meneur au classement des pilotes, l'Espagnol Fernando Alonso.

Alonso, sur Ferrari, partira en sixième position.

« Nous avons connu une séance de qualifications très tranquille, qui a frôlé la perfection », a dit Vettel. « La voiture était parfaite dès le départ. Nous n'avons pas obtenu les résultats escomptés hier (vendredi), et donc je suis très satisfait de la séance d'aujourd'hui. »

Vettel a remporté l'épreuve précédente à Singapour et n'accuse que 29 points de retard sur Alonso au classement général avec six courses à disputer. L'Allemand a toujours bien fait à Suzuka, où il a triomphé en 2009 et 2010 avant de se contenter de la troisième marche du podium l'an dernier. Il avait du même coup savouré son deuxième championnat des pilotes consécutif.

Le Japonais Kamui Kobayashi, sur Sauber, s'élancera de la troisième place.

Pour sa part, le pilote Lotus Kimi Raikkonen, troisième au classement général, a causé un drapeau jaune lorsqu'il a commis une sortie de piste. Il s'est qualifié huitième, tandis que le Britannique Lewis Hamilton, sur McLaren, s'est plié aux consignes des commissaires de piste et a ralenti, se contentant de la neuvième place.

« J'ai glissé. Je connaissais un bon tour et je poussais - peut-être un peu trop - et j'ai perdu l'arrière », a dit Raikkonen. « C'est décevant parce que la voiture était excellente depuis le début du week-end. Si la voiture est aussi bonne demain (dimanche), nous devrions nous hisser en avant. Nous verrons ce qui se produira. »

Le coéquipier de Hamilton, Jenson Button, a réussi le troisième temps mais partira du huitième échelon en raison d'une pénalité découlant du remplacement de la boîte de vitesse de son bolide.

« Ce sera difficile demain », a admis Button. « Jamais dire jamais, et nous aurons une bonne voiture demain. »

Hamilton, qui est quatrième au classement et qui doit obtenir un bon résultat dimanche afin d'éviter de perdre du terrain, a confié être insatisfait de la séance de qualifications de samedi.

« La séance de qualifications de samedi était l'une des plus décevantes de la saison », a dit Hamilton. « Pour être honnête, j'ai opté pour les mauvais réglages et la voiture est devenue sous-vireuse. J'ai trouvé que la voiture était bonne jusqu'aux qualifications, mais je n'ai pu poursuivre dans la bonne voie en après-midi, et en conséquence je n'ai pu extraire le meilleur d'elle. »

Le pilote Mercedes Michael Schumacher - qui a annoncé jeudi qu'il prendrait sa retraite après la présente saison - s'est qualifié 13e. Il a toutefois écopé une pénalité de 10 places sur la grille de départ pour avoir causé un accident lors du Grand Prix de Singapour, et en conséquence il devra s'élancer en queue de peloton.

Les résultats des qualifications :

Qualifications No 3:

1. Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:30.839

(moyenne: 230,135 km/h)

2. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:31.090

3. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:31.290

4. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari) 1:31.700

5. Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault) 1:31.898

6. Sergio Pérez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:32.022

7. Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:32.114

8. Kimi Räikkönen (FIN/Lotus-Renault) 1:32.208

9. Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:32.327

10. Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) pas de temps en Q3

NDLR: L'heure de qualifications est divisée en 3 parties. Dans la 1re (Q1) toutes les voitures sont en piste pendant 20 minutes. Seuls les 17 meilleurs temps restent en course pour la 2e phase (Q2), qui dure 15 minutes. Enfin, les 10 meilleures voitures luttent pour la pole position pendant 10 minutes dans la 3e phase (Q3). Les temps sont remis à zéro à la fin des Q1 et Q2.