MELBOURNE - Felipe Massa aimerait oublier son Grand Prix d'Australie de la saison passée. Sa course avait en effet duré moins d'une minute.

Le Brésilien a toutefois fait bon usage de cette expérience pour devenir un élément clé de la résurgence de Ferrari en 2006, s'imposant même deux fois lors des cinq dernières courses de la saison.

Le Grand Prix d'Australie avait été un désastre pour Ferrari l'an dernier. Massa était resté en piste moins de deux tours sur le circuit Albert Park et son équipier Michael Schumacher avait été accidenté dans le 33e tour.

"C'était un week-end à oublier", a déclaré Jean Todt, le boss de l'écurie Ferrari.

Massa avait été serré dans le premier tour et avait terminé sa route dans le mur après avoir heurté le pilote Red Bull Christian Klien.

Puis les choses ont changé. Massa est parvenu à inscrire 80 points pour terminer troisième au classement des pilotes 2006 derrière le champion du monde espagnol Fernando Alonso et Schumacher.

"J'espère que nous pourrons transformer toute la malchance que j'ai eue au cours des années précédentes en chance cette année", a déclaré Massa jeudi à la veille de la première journée d'essais du Grand Prix d'Australie, qui lance la saison 2007 de Formule 1.

"J'ai gagné un peu plus d'expérience avec une équipe au top comme Ferrari. Ca a été une bonne année pour apprendre", a-t-il ajouté. "J'ai appris à me battre devant, pas seulement à comprendre la course."

Schumacher ayant pris sa retraite, le nouvel équipier de Massa sera Kimi Raikkonen. Les Ferrari ont dominé les essais cet hiver et Massa s'est montré plus rapide que le Finlandais lors des trois dernières journées de tests au mois de février au Bahreïn.

Les performances des Ferrari ont fait naître beaucoup d'attentes.

"C'est normal quand vous êtes rapide à chaque fois", a poursuivi Massa. "Les tests hivernaux ont été très bons pour nous. Nous étions de plus en plus forts. Mais les essais sont les essais. C'est maintenant que ça compte. J'espère que nous pourrons garder la même direction, particulièrement maintenant pour la première course."

Raikkonen est arrivé chez Ferrari en provenance de McLaren, écurie avec laquelle il a terminé deuxième du championnat du monde à deux reprises. Mais après avoir remporté 7 courses en 2005, il ne s'est pas imposé en 2006.

L'arrivée de Raikkonen est l'un des nombreux changements intervenus chez Ferrari. Cette année, Schumacher, le directeur technique Ross Brawn et le directeur sportif Paolo Martinelli sont partis.

Massa ne considère pas ces départs comme un handicap.

"Les gens qui ont construit la voiture sont les mêmes. Je leur fais confiance. Je fais confiance à nos ingénieurs, je fais confiance à l'équipe", a-t-il dit. "Tout le monde est motivé à 100 poure cent pour retrouver les bons résultats du passé. J'espère que nous pourrons atteindre notre but même sans Michael, sans Ross, sans Paolo Martinelli. Je pense que les gens en sont capables."

Mais entre Massa et ses ambitions pour 2007 se dresse le double champion du monde Alonso, qui a rejoint McLaren cette année.

Alonso sait quels efforts il devra consentir pour obtenir un troisième titre consécutif, qui le propulserait au panthéon de son sport.

"L'équipe devra être très concentrée et devra travailler très dur tout au long du championnat sans faire d'erreurs", a commenté l'Espagnol. "Le pilote doit faire un travail parfait pendant les essais, les essais privés, les qualifications et les courses sans erreurs pendant 17 Grands Prix. Parfois, ce n'est pas facile."

Alonso a ajouté que les performances de sa voiture et celles des nouveaux pneus seraient cruciales pour le succès de son équipe. Il s'attend en tout cas à un Grand Prix d'Australie plein de rebondissements.

"Je pense que cette année nous avons un championnat du monde très intéressant, très ouvert dans les premières courses", a-t-il affirmé.

Les règlements pour la saison 2007 prévoient deux séances d'essais libres de 90 minutes le vendredi. Les pilotes d'essais ne peuvent y prendre part que si l'un des deux pilotes officiels ne s'aligne pas en piste.

Une autre séance d'entraînement est programmée le samedi matin avant les qualifications. Le Grand Prix d'Australie se disputera dimanche sur 58 tours.