BARCELONE - Le Britannique Lewis Hamilton, sur Mercedes, a signé samedi, sur piste sèche, le meilleur temps de la troisième journée de la troisième et dernière semaine d'essais de préparation à la saison 2013 de F1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Le champion du monde 2008, déjà meilleur temps jeudi matin, a pulvérisé le meilleur chrono de la semaine dernière, sur le même circuit, réalisé par le Mexicain Sergio Pérez en 1:21.848. Il a aussi tourné sept dixièmes plus vite, en pneus Pirelli tendres, que le Brésilien Felipe Massa (Ferrari), en pneus super tendres.

Ce n'est pas la première fois cet hiver que Mercedes fait la preuve de son potentiel important, et pas seulement grâce à l'arrivée d'Hamilton en provenance de McLaren. Les Flèches d'Argent ont alterné journées de travail très chargées et performances de haut vol, ce qui laisse augurer de belles bagarres avec Lotus, entre autres, en tête du peloton de chasse.

Quant à Massa, dans la Ferrari F138, il a commencé par perdre la roue avant-gauche, le matin, provoquant la sortie des drapeaux rouges, puis il a devancé l'après-midi un surprenant Adrian Sutil (Force India). De retour en F1 après 15 mois d'absence, l'Allemand est le seul autre pilote à être passé sous la barre de la minute et 22 secondes au tour.

Les débuts de Bianchi

Les deux pilotes Williams, Pastor Maldonado et Valtteri Bottas ont complété le Top 5 de ce samedi au soleil catalan, à bord d'une FW35 aux pontons revus et corrigés, devant la Sauber aux pontons étroits du Mexicain Esteban Gutierrez et la Red Bull de l'Australien Mark Webber.

Le Français Jules Bianchi, titularisé vendredi soir à la place d'un autre Brésilien, Luis Razia, a fait ses débuts au volant de la Marussia à moteur Cosworth. Il a bouclé 74 tours et terminé devant celui qui sera l'un de ses principaux rivaux en 2013, le Néerlandais Giedo van der Garde (Caterham), pilote plus assidu de la journée avec 126 tours.

L'Italien Davide Valsecchi, pilote de réserve Lotus, a aussi fait ses grands débuts en remplaçant au pied levé le Finlandais Kimi Räikkönen, annoncé comme souffrant. Champion de GP2 l'an dernier, Valsecchi a été prévenu à neuf heures moins le quart, a fait 16 tours le matin, puis a passé le relais au Français Romain Grosjean, meilleur temps vendredi.

La dernière journée d'essais aura lieu dimanche, avec en piste les deux premiers du championnat 2012, l'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull) et l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), puis toutes les monoplaces seront embarquées pour l'Australie où aura lieu, le 17 mars à Melbourne, le premier Grand Prix de la saison 2013.