BARCELONE, Espagne - Le pilote Mercedes Lewis Hamilton a fait fi du froid et des conditions détrempées pour enregistrer le meilleur chrono, vendredi, à l'occasion de la dernière journée des essais d'intersaison de Formule 1.

Hamilton, qui a quitté McLaren pour joindre les rangs de l'écurie allemande cette saison, a bouclé le parcours Catalunya en une minute et 23,282 secondes.

Son ex-coéquipier Jenson Button a obtenue le deuxième meilleur temps, et Jean-Éric Vergne, à bord d'un bolide Toro Rosso, a suivi en troisième place.

Cette grosse semaine de travail a pris fin vendredi, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, dans des conditions météorologiques défavorables: piste froide, température basse, averses et vent violent. Les chronos n'ont pas été mémorables mais la plupart des équipes ont continué à accumuler des informations de toutes sortes, avant de tout ranger.

Même si Jenson Button a confié que la nouvelle McLaren MP4-28 était "difficile à comprendre" et parfois instable dans son comportement, son jeune coéquipier Sergio Pérez, 23 ans seulement, a montré qu'il assimilait vite toutes les informations que lui donnait son équipe au point de signer mercredi, en pneus tendres, un temps que seul Fernando Alonso (Ferrari) a pu approcher jeudi.

Le vice-champion du monde espagnol, qui avait fait l'impasse sur les essais de Jerez début février, a bouclé 283 tours en trois jours, sans rencontrer de problème majeur. Il se sent confiant, mais sans plus, par rapport à une saison 2012 qui avait très mal débuté, avec une monoplace ratée et larguée par les McLaren, entre autres rivales.

Côté Mercedes, l'Allemand Nico Rosberg, meilleur temps mardi, et la recrue britannique Lewis Hamilton, vendredi, ont laissé entrevoir le potentiel de la nouvelle Flèche d'Argent, baptisée W04. Pour la marque à l'étoile aussi, toutes proportions gardées, il doit être possible de faire mieux qu'en 2012: une victoire (Chine), une pole position (Monaco) et une 5e place au classement constructeurs, sans rapport avec ses ambitions.

Red Bull discret

Comme lors des essais de Jerez, Lotus a joué placé (4e temps de la semaine pour Romain Grosjean) et Red Bull a travaillé dans l'ombre, bouclant 322 tours et ne cherchant pas à briller, sauf mardi et mercredi matin quand Sebastian Vettel a brièvement fait honneur à son statut de triple champion du monde en allant chercher un meilleur temps provisoire et éphémère.

La surprise relative est venue de Sauber, 3e temps de la semaine grâce à l'excellent Nico Hülkenberg (ex-Force India). Quant au duel entre l'Allemand Adrian Sutil et le Français Jules Bianchi pour le dernier baquet de 2013, chez Force India, le suspense reste entier, mais Bianchi a signé un très honorable 4e chrono vendredi matin, sur une piste rendue piégeuse par la météo.

La 3e et dernière semaine d'essais pour la saison 2013 aura lieu du jeudi 28 février au dimanche 3 mars, sur ce même Circuit de Catalogne, avant le départ des monoplaces et des pilotes pour l'Australie où aura lieu le premier Grand Prix de la saison, le 17 mars à Melbourne.

Meilleurs temps vendredi (9 h-13 h et 14 h-17 h) / Tours :

1. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:23.282 52

2. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:23.633 70

3. Jean-Eric Vergne (FRA/Toro Rosso-Ferrari) 1:24.071 80

4. Jules Bianchi (FRA/Force India-Mercedes) 1:25.732 61

5. Esteban Gutierrez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:26.239 96

6. Giedo van der Garde (P.-B./Caterham-Renault) 1:27.429 50

7. Felipe Massa (BRÉ/Ferrari) 1:27.563 80

8. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:27.616 64

9. Max Chilton (GBR/Marussia-Cosworth) 1:29.902 51

10. Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault) 1:34.800 41

11. Valtteri Bottas (FIN/Williams-Renault) nc 23

12. Pastor Maldonado (VEN/Williams-Renault) nc 13