SEPANG, Malaisie - Le pilote de l'écurie McLaren Lewis Hamilton a encore une fois eu le meilleur sur les Ferrari.

Les Ferrari avaient pourtant dominé les deux séances d'essais libres en prévision du Grand Prix de Malaisie, vendredi, quand Hamilton - vainqueur de la première épreuve de la saison en Australie - a tiré profit d'un rafraîchissement de la température de la piste pour signer le meilleur tour en une minute 35,055 secondes à son dernier tour de piste à Sepang.

Il a devancé Felipe Massa (Ferrari) de 0,151 seconde dans la deuxième séance. Le champion du monde en titre Kimi Raikkonen s'est classé troisième, à deux autres centièmes de seconde.

Jenson Button (Honda), Sebastien Vettel (Toro Rosso) et Jarno Trulli (Toyota) ont causé les surprises de la deuxième séance, signant respectivement les quatrième, cinquième et sixième chronos.

Ce trio s'est hissé devant la deuxième McLaren, celle de Heikki Kovalainen, et le BMW-Sauber de Robert Kubica.

"Je suis assez heureux des résultats. Le rythme a été constant pendant toute la séance, et la vitesse globale est bonne aussi", a révélé Hamilton, ajoutant qu'il avait connu un léger problème de boîte de vitesses pendant la première séance.

Norbert Haug, responsable pour le manufacturier Mercedes, a souligné que les prévisions de pluie pour la séance de qualification samedi et la course dimanche pourraient rendre ces essais inutiles, "mais nous devrions néanmoins être bien armés dans ces circonstances aussi."

Le dernier tour canon de Hamilton a eu l'effet d'une douche froide pour Ferrari, l'équipe étant désireuse de rebondir après le désastreux début de saison la semaine dernière au Grand Prix d'Australie où elle a glané un seul point - son pire début de saison depuis 1992.

Mais on ne perd pas confiance pour autant au sein de la Scuderia.

On tirait satisfaction de la fiabilité des voitures après les problèmes mécaniques survenus à Melbourne. La voiture de Raikkonen s'est immobilisée pendant la première séance mais l'équipe a blâmé une erreur de calcul plutôt que le mauvais fonctionnement de système de ravitaillement pour expliquer le problème.

Massa a pour sa part expliqué qu'il s'était retrouvé derrière Hamilton au ralenti, vendredi, alors qu'il était en mesure de profiter pleinement de son second train de pneumatiques et que cela l'a privé d'un tour rapide.

Raikkonen a roulé principalement avec les pneumatiques durs mais il a ajouté que "même avec les pneus tendres, nous pouvons être compétitifs.

"Il est toujours difficile de savoir où nous en sommes par rapport à nos adversaires, mais je pense cependant que nous pouvons attaquer le reste du week-end en toute confiance", a dit Raikkonen.

Comme la semaine passée, les BMW-Sauber sont restées dans le milieu du peloton pour cette première journée. Quant aux Renault, sixième et septième le matin, elles sont rentrées dans le rang lors de la deuxième séance, seulement 14e et 15e à plus de deux secondes de Hamilton.

Les orages annoncés pour cette fin de semaine n'ont en tout cas pas éclaté vendredi et les voitures ont tourné sous un beau soleil le matin. Le ciel était plus chargé l'après-midi mais les températures étaient conformes aux standards locaux.

Résultats complets

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:35.055
(moyenne: 209,929 km/h)
Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:35.206
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:35.428
Jenson Button (GBR/Honda) 1:36.037
Sebastian Vettel (GER/Toro Rosso-Ferrari) 1:36.474
Jarno Trulli (ITA/Toyota) 1:36.493
Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes) 1:36.512
Robert Kubica (POL/BMW-Sauber) 1:36.671
Giancarlo Fisichella (ITA/Force India-Ferrari) 1:36.756
Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota) 1:36.838
Rubens Barrichello (BRA/Honda) 1:36.879
Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota) 1:36.908
Nick Heidfeld (GER/BMW-Sauber) 1:37.106
Fernando Alonso (ESP/Renault) 1:37.328
Nelson Piquet Jr (BRA/Renault) 1:37.331
Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:37.346
Timo Glock (GER/Toyota) 1:37.512
Adrian Sutil (GER/Force India-Ferrari) 1:37.614
Takuma Sato (JPN/Super Aguri-Honda) 1:39.021
Anthony Davidson (GBR/Super Aguri-Honda) 1:39.361
Sébastien Bourdais (FRA/Toro Rosso-Ferrari) (moteur cassé)
David Coulthard (GBR/Red Bull-Renault) (voiture endommagée)