PARIS - Les deux plus petites écuries de Formule 1, Caterham (ex-Lotus) et Marussia (ex-Virgin), abonnées en 2012 au fond de la grille de départ, veulent passer un cap en 2013, comme leurs pilotes français, Charles Pic et Jules Bianchi.

Leur duel, la saison dernière, a duré jusqu'au dernier tour du dernier Grand Prix, au Brésil, quand le Russe Vitaly Petrov (Caterham) a terminé 11e devant Pic, alors chez Marussia, et assuré in extremis à son équipe la place de 10e du championnat constructeurs, assortie de quelques millions d'euros de primes.

Pic est ensuite parti chez Caterham, avec la bénédiction de Renault qui fournit ses moteurs à l'écurie malaisienne de Tony Fernandes et va bientôt lancer, avec lui, des petites voitures de sport fabriquées à Dieppe (Seine-Maritime), sous les marques Alpine et Caterham.

Car le très enthousiaste Fernandes, qui avait d'abord racheté le label Lotus, est tout sauf un flambeur. Il a un vrai projet industriel et des partenaires dans l'aéronautique (Airbus), lui qui a fondé et dirige toujours Air Asia, une compagnie aérienne à succès. Il a décidé de miser à long terme sur la F1, c'est l'atout-majeur de son écurie encore modeste.

Du côté de chez Marussia, le propriétaire russe, Nikolai Fomenko, 50 ans en avril, commence à trouver le temps long, lui qui a débuté comme guitariste de rock puis est devenu animateur de télévision, acteur de cinéma et même comique, tout en participant à de nombreuses courses automobiles, notamment les 24 Heures du Mans dans une Porsche, puis en fabriquant des GT très chères.

Trois débutants, un redoublant

Cette équipe de F1 très anglaise s'est d'abord appelée Virgin, puis Marussia Virgin, puis Sir Richard Branson est parti en oubliant, paraît-il, de payer ses dettes. Heureusement, le personnel en a vu d'autres, en Formule 3 et ailleurs, sous le nom de Manor Motorsport, alors il est resté soudé autour de John Booth, qui connaît bien le sport automobile et ses aléas.

Forte de partenariats techniques avec McLaren et Williams, et malgré un moteur Cosworth limité en performances, Marussia a survécu en 2012. Comme sa situation financière devenait tendue, elle a perdu cet hiver l'expérimenté Timo Glock et fera confiance en 2013 à deux débutants en F1 : Bianchi, soutenu par Ferrari, et le Britannique Max Chilton, soutenu par son papa.

Face aux Caterham de Pic, déjà 20 GP au compteur, et du Néerlandais Giedo van der Garde, 27 ans mais lui aussi débutant en F1, les Marussia n'auront pas la partie facile. La motivation et la pointe de vitesse de Bianchi, évidente dans toutes les catégories où il est passé, permettront peut-être à Marussia de réussir quelques coups d'éclat, si les conditions le permettent.

Les fanatiques français suivront tout particulièrement le duel entre Pic et Bianchi, 23 ans tous les deux, qui espèrent piloter un jour une meilleure F1, dans une écurie plus riche. Ils sont déjà au sommet de leur sport et ils vont tenter de montrer en 2013 qu'ils ont vraiment leur place en F1. Un top-10, et donc un point marqué dans l'un des 19 Grands Prix au menu, serait un joli résultat.