MONTREAL (PC et RDS) - Jacques Villeneuve, qui devait retourner en piste jeudi, a dû céder sa place à son coéquipier Felipe Massa, qui n'a pas fait mieux en classant la Sauber à la 15e et avant-dernière position, devançant uniquement Enrique Bernoldi, qui n'a roulé que 18 tours au volant de la troisième BAR-Honda.

Felipe Massa a arrêté son meilleur chrono à 3,3 secondes de Jenson Button dans la BAR-Honda, tandis que la veille, Villeneuve, bon dernier, était à 3,7 secondes de Pedro de la Rosa, sur McLaren-Mercedes. Il semble donc clair que c'est la voiture et non le pliote qui fait la grosse différence.

Joint par Radio-Canada, le porte-parole de Sauber a confirmé que c'est l'équipe qui a demandé le changement de pilote.

"Les ingénieurs ont demandé que Massa remplace Villeneuve, car la voiture était lente hier (mercredi) avec les nouveaux éléments aérodynamiques, et les temps n'étaient pas constants, a indiqué Hans-Peter Brack. Ils ont voulu avoir une deuxième opinion. C'est pour cela qu'ils ont demandé à Felipe de travailler aujourd'hui."

Le fait qu'on prévoyait de la pluie pour vendredi, qui devait être la seule journée d'essais pour Massa, a peut-être aussi joué dans la balance.

Le porte-parole de Sauber n'a pas caché que ce revirement de situation n'aidait pas la cause du pilote d'origine québécoise.

"Mais l'important, c'est que l'équipe puisse lui donner une meilleure voiture à la prochaine course", a-t-il ajouté.

Villeneuve choqué

Villeneuve a réagi en fin d'après-midi par le biais d'un communiqué.

"À cause du problèmes de freins, nous avons dû modifier notre programme de travail hier (mercredi), et avions décidé de garder les pneus neufs pour la deuxième journée, et de remettre le travail sur les réglages à jeudi. Je suis sûr que ce qui est arrivé va faire naître de nouvelles rumeurs, mais nous y sommes habitués. Ça n'affectera pas notre travail de faire progresser la voiture dont les performances sont une déception pour nous tous", a-t-il indiqué.

"Jacques est très choqué, avait fait savoir auparavant son porte-parole Yan Lefort à Radio-Canada. L'équipe lui avait promis deux jours d'essais et, en raison de la pluie, il en perd une."

"Malheureusement, Imola sera la répétition des trois premières courses, a constaté Villeneuve. Au lieu de pouvoir compter sur des réglages que nous espérions trouver à Barcelone. C'est une déception qui s'ajoute au fait que mon ingénieur et moi sentions à Bahreïn que nous commencions à mieux comprendre la voiture."

Record et sortie de piste

Button a par ailleurs battu le record officieux du tour de la piste catalane, jusque-là détenu par l'autre pilote BAR, Takuma Sato, en 1:13,797. Il a devancé la Toyota de Jarno Trulli et Sato.

L'autre événement de la journée a été la violente sortie de piste de Giancarlo Fisichella, qui a vu son pneu arrière gauche exploser alors qu'il roulait à près de 250 km/h.

La Renault R25 de l'Italien s'est écrasée sur le mur (en marche arrière) et un début d'incendie s'est déclaré. Heureusement, il fut très rapidement maîtrisé. Quant à Giancarlo Fisichella, il s'en est sorti indemne, ce qui n'est bien sûr pas le cas de sa monoplace.


Résultats des essais de jeudi

1. Jenson Button - BAR - 1:13,552 - 139 tours
2. Jarno Trulli - Toyota - 1:14,231 (+0,679) - 111
3. Takuma Sato - BAR - 1:14,247 (+0,695) - 122
4. Alexander Wurz - McLaren - 1:14,391 (+0,839) - 102
5. Rubens Barrichello - Ferrari - 1:14,645 (+1,093) - 116
6. Fernando Alonso - Renault - 1:14,670 (+1,118) - 129
7. Luca Badoer - Ferrari - 1:14,761 (+1,209) - 127
8. Ricardo Zonta - Toyota - 1:14,826 (+1,274) - 144
9. Kimi Raikkonen - McLaren - 1:14,929 (+1,377) - 76
10. Nick Heidfeld - Williams - 1:14,932 (+1,380) - 95
11. David Coulthard - Red Bull - 1:14,957 (+1,405) - 87
12. Giancarlo Fisichella - Renault - 1:15,018 (+1,466) - 67
13. Antonio Pizzonia - Williams - 1:15,141 (+1,589) - 56
14. Mark Webber - Williams - 1:16,050 (+2,498) - 51
15. Felipe Massa - Sauber - 1:16,942 (+3,390) - 83
16. Enrique Bernoldi - BAR - 1:17,243 (+3,691) - 18