MELBOURNE (AFP et PC) - BMW Sauber a décidé de changer par précaution le moteur de Jacques Villeneuve, qui sera pénalisé de dix places sur la grille de départ du Grand Prix d'Australie de Formule 1 dimanche, après que le propulseur de la troisième voiture eut cassé en essais libres vendredi.

"Robert (Kubica) a dû mettre un terme prématurément à la première séance d'essais libres à cause d'une casse moteur", a expliqué le directeur de BMW Motorsport et de l'écurie, Mario Theissen.

"Les analyses concernant les éléments de moteur qui ont cédé à Bahreïn et en Malaisie ont démontré que certains composants n'avaient pas été aussi solides qu'ils auraient dû et avec le peu de temps que nous avons eu, nous avons construit deux nouveaux moteurs en choisissant à la main les composants", a poursuivi Theissen.

"Nous avons deux de ces moteurs ici (en Australie): l'un a déjà été monté sur la monoplace de Nick (Heidfeld) et le second le sera sur la voiture de Jacques (Villeneuve) samedi après les derniers essais libres et avant les qualifications", a-t-il poursuivi.

Du coup, Villeneuve perdra dix places dimanche sur la grille de départ du troisième GP de la saison par rapport à son temps en qualifications samedi.

"C'est dommage parce que l'équilibre de la voiture est bon et je suis très satisfait de sa vitesse" sur ce circuit de l'Albert Park de Melbourne, a commenté Villeneuve.

Heidfeld, lui, avait le droit de changer de moteur sans pénalité en Australie, ayant cassé le sien en Malaisie lors du précédent GP. Le propulseur de Villeneuve avait rendu l'âme à Bahreïn lors de la course d'ouverture du Championnat 2006.<

Petit vendredi tranquille

Avec le temps frais et la pluie qui menaçait, les principaux intervenants ont pris les choses aisément lors des essais libres.

Les deux pilotes de Renault, le champion actuel et gagnant de la première course de la saison au Bahreïn, Fernando Alonso, et le gagnant du dernier Grand Prix de Malaisie et ici l'an dernier, Giancarlo Fisichella, n'ont même pas tourné en matinée, préférant préserver pneus et moteurs.

Et lorsqu'ils ont été brièvement en piste au cours de l'après-midi, Fisichella a éprouvé des problèmes. Après avoir dû corriger un problème de sous-virage, il a ramené la voiture au garage victime d'un problème d'alimentation d'essence.

Alonso, lui, était satisfait de sa journée de travail. Il vise les premières places pour les qualifications et la course.

Le pilote essayeur Honda Anthony Davidson a signé le meilleur temps en 1:26,822.

Jenson Button a été le plus rapide des pilotes réguliers, réalisant un tour en 1:27,213 également sur Honda, suivi de trois gros canons, Alonso, Michael Schumacher (Ferrari) et Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes).

Jacques Villeneuve a signé le 12e temps en 1:28,440.