PARIS - L'écurie Lotus Renault, orpheline du Polonais Robert Kubica, a frappé un grand coup sur le marché des transferts en faisant signer au Finlandais Kimi Räikkönen, champion du monde de Formule 1 en 2007 chez Ferrari, un contrat de deux ans, après deux ans d'absence.

Comme souvent avec Räikkönen, il ne fallait pas croire les rumeurs récentes qui l'annonçaient chez Williams, dans le baquet de Rubens Barrichello, grâce à un mystérieux sponsor du Qatar qui aurait payé son salaire. L'annonce devait être faite à Abu Dhabi, on l'attend encore.

"La F1, je sais comment ça marche, donc je suis sûr que je vais me faire plaisir. Si je n'en étais pas sûr, je n'aurais pas signé ce contrat", explique "Iceman", 32 ans, en blouson Lotus et bonnet noir, dans une vidéo diffusée mardi matin par l'écurie britannique.

Räikkönen avait quitté la F1 fin 2009, après neuf saisons de F1 (2001-2009), dont les trois dernières chez Ferrari entamées en beauté par un titre de champion du monde 2007 et conclues par une 6e place au championnat 2009, assortie d'une victoire au Grand Prix de Belgique, à Spa.

"La principale différence avec 2009, ce sera sûrement les pneus (ndlr: depuis, Pirelli a remplacé Bridgestone). Et il faudra que je réhabitue mon cou", ajoute Räikkönen, toujours très économe de ses mots, dans ce clip de moins de deux minutes, le temps d'un tour de piste en F1.

Le retour en F1 de Räikkönen, dont le palmarès fait état de 18 victoires, 62 podiums et 16 pole positions, aura aussi pour conséquence que six champions du monde de F1, un record, seront au départ de la saison 2012: deux Allemands, Michael Schumacher et Sebastian Vettel, deux Anglais, Lewis Hamilton et Jenson Button, un Espagnol, Fernando Alonso, et donc Räikkönen.

"Envie de F1"

Le Finlandais va faire son retour en F1 après deux saisons incomplètes en WRC (20 rallyes sur 26) qui ne laisseront pas un souvenir impérissable. Son meilleur résultat restera une 5e place en Turquie (2010), alors qu'il disposait de la meilleure voiture du plateau, la C4 du Citroën Junior Team en 2010, avec l'aide de Red Bull, puis une DS3 au sein de sa propre équipe (Ice1 Racing), en 2011.

"Ma période en WRC a été une étape utile dans ma carrière de pilote, mais je dois reconnaître que mon envie de F1 était redevenue récemment plus forte que tout. Le choix a été facile car j'ai été impressionné par l'envergure des ambitions de cette équipe", explique aussi Räikkönen dans un communiqué de l'écurie d'Enstone.

En plus du WRC, Räikkönen a aussi fait cette année une brève incursion en NASCAR Trucks, outre-Atlantique, dans un pick-up surpuissant, puis a essayé en août une Peugeot 908 d'endurance, un proto fermé équipé d'un moteur V8 diesel. Il a été très rapide mais n'a pas retrouvé les sensations inimitables d'une F1.

En faisant son grand retour en F1, chez Lotus qu'il avait contacté l'an dernier, en vain, Räikkönen va prendre la place laissée vacante par un autre amateur de rallye, Kubica, grièvement blessé dans un petit rallye italien. Lotus-Renault a longtemps espéré son retour en 2012 et le recrutement du Finlandais n'est pas un bon signe pour les fans du Polonais.

Pour la place de deuxième pilote Lotus début 2012, trois candidats restent lice, sauf énorme surprise: le Russe Vitaly Petrov, titulaire en 2010 et 2011, le Brésilien Bruno Senna, qui a fini la saison 2011 à la place de l'Allemand Nick Heidfeld, et le Français Romain Grosjean, champion de la série GP2.