MARANELLO (AFP) - Michael Schumacher, invisible mais omniprésent, a veillé personnellement, dimanche et lundi à Maranello, sur les débuts, dans le brouillard, de la Ferrari F2007 qu'il ne conduira jamais en course puisqu'il a pris sa retraite de pilote fin 2006.

Le septuple champion du monde avait d'abord fait un peu de shopping à Milan avec Jean Todt, désormais numéro 2 de Ferrari. Les deux hommes ont beaucoup discuté, "en hommes libres", selon Todt, puis Schumi a eu le privilège d'admirer longuement la F2007 à l'atelier, avant qu'elle soit dévoilée à la presse internationale.

"L'influence de Michael a été très limitée dans la conception de la F2007, a dit Todt dimanche. C'est à partir de maintenant qu'il va avoir un rôle important". Aussitôt dit, aussitôt fait: dîner de famille dimanche soir, dans un restaurant de Maranello, avec les pilotes de la Scuderia 2007: le Brésilien Felipe Massa, alias "l'ancien" selon Todt, le Finlandais Kimi Raikkonen et les deux essayeurs-maison, l'Italien Luca Badoer et l'Espagnol Marc Gené.

"Ca a duré quatre heures, il y avait leur grand-père, Jean Todt, et leur deuxième père, Michael", a plaisanté lundi le président de Ferrari, Luca di Montezemolo, en rappelant au passage que Schumacher a marqué à jamais l'histoire de Ferrari.

Schumi à l'écoute

Lundi matin, Schumi était au bord de la piste, en tenue officielle, puis à l'écoute de Massa et des ingénieurs quand la F2007 est rentrée au box après avoir bouclé ses premiers tours, à huis clos, dans un épais brouillard, sur la piste privée de Fiorano. Et Todt est passé pour voir.

"Sa présence sera un atout pour toute l'équipe, dit Todt du nouveau Schumi. Ici, il y a beaucoup de respect pour lui et il est très fort pour catalyser les énergies". En fait, c'est un peu comme si le Français, très décontracté, avait profité du brouillard de janvier pour masquer son passage de relais à l'Allemand.

"C'est un nouveau cycle, Les rôles sont différents maintenant, dans les fonctions et les responsabilités, explique Todt. Ross Brawn est parti à la pêche, il y a un nouveau directeur technique (Mario Almondo), avec un profil différent". Et un autre Français a été promu: Gilles Simon, comme chef du département moteurs, en remplacement de Paolo Martinelli.

Tout est donc nouveau, malgré la volonté affichée de "continuité": l'organigramme, résultat d'une promotion interne à tous les niveaux, et la F2007, très audacieuse dans ses choix techniques (suspensions avant) et aérodynamiques.

Il y a aussi un nouveau pilote, Raikkonen, qui vient de prendre trois mois de vacances et n'a pas encore eu l'occasion de piloter une Ferrari F1. C'est prévu pour la semaine prochaine sur le circuit du Mugello, dans une 248-F1 de la saison dernière. Et il y a fort à parier que Schumi sera encore là.