SEPANG (AFP) - McLaren-Mercedes, annoncée comme l'une des grandes rivales de Ferrari, est attendue au tournant dimanche en Malaisie, après une entame frustrante lors du premier Grand Prix de Formule 1 en Australie, où le sort s'est acharné sur les Flèches d'argent.

Avec un maigre total de quatre points (6e place et 8e place), la déception a été à la hauteur des espoirs suscités par le duo de choc mis sur pied par l'inusable Ron Dennis pour contrer l'hégémonie Ferrari. En recrutant le fougueux Juan Pablo Montoya (3e en 2002 et 2003) pour épauler l'impassible Kimi Raikkonen (2e en 2003), McLaren-Mercedes a réuni deux des rares pilotes à avoir fait trembler le maître Michael Schumacher (Ferrari) ces dernières saisons.

Le mauvais résultat de la saison passée (5e) s'est en outre transformé en avantage cette année, puisque l'écurie britannico-allemande est la seule "top team" à pouvoir aligner une troisième voiture lors des essais libres du vendredi, ce qui lui permet d'accélérer les développements de sa MP4/20.

Malheureusement pour les Flèches d'argent, cela n'a pas suffi lors de la première épreuve. Comme d'autres, Montoya et Raikkonen ont été piégés par la pluie lors des qualifications et ils ont dû s'élancer en milieu de grille. Comble de malchance pour le Finlandais, il a calé au départ et a donc dû s'élancer des stands.

Plus inquiétant, Raikkonen a longtemps roulé derrière Michael Schumacher lors de la course, sans jamais être en position d'attaquer le septuple champion du monde, qui n'avait pourtant pas encore la Ferrari 2005 à sa disposition.

Alonso et Raikkonen à l'aise en Malaisie

McLaren-Mercedes doit donc réagir au plus vite pour éviter de voir réapparaître le spectre du début de saison raté de l'an dernier. L'écurie avait dû attendre le 11e Grand Prix de la saison (Grande-Bretagne) pour monter sur un podium.

"Nous devons améliorer nos performances et nous espérons faire une course positive, solide, qui puisse refléter le potentiel que possède selon nous la MP4-20", estime le directeur général de l'écurie Martin Whitmarsh.

Les Flèches d'argent ont par conséquent mis les bouchées doubles depuis la victoire de Giancarlo Fisichella (Renault) à Melbourne.

Une partie de l'équipe est restée trois jours sur place pour travailler sur le châssis, tandis que Pedro De La Rosa rejoignait le deuxième pilote d'essai Alexander Wurz sur le circuit de Jerez (Espagne) pour préparer au mieux les pneumatiques, soumis à rude épreuve dans l'étuve de Sepang.

Raikkonen et Montoya ont également suivi un entraînement spécifique pour affronter la chaleur moite qui règne en Malaisie.

"C'est important de s'acclimater car la chaleur est énorme, souligne le Colombien. La température peut par exemple dépasser les 50 degrés dans le cockpit et nous pouvons perdre jusqu'à quatre litres d'eau durant la course."

Malgré cela, Montoya considère ce circuit comme l'un de ses "préférés". Il y avait pris la deuxième place l'an dernier au volant d'une Williams-BMW, en réalisant au passage le meilleur tour. Raikkonen, lui, avait remporté à Sepang sa première victoire en F1 en 2003.