BERLIN (AFP) - La presse allemande sacrait lundi Michael Schumacher "meilleur pilote de tous les temps", au lendemain du dernier Grand Prix de sa carrière, reconnaissant pourtant que la popularité du septuple champion du monde de Formule 1 n'était pas à la hauteur de son palmarès.

"Quelle place va occuper le plus grand pilote de tous les temps au panthéon des immortels du sport?", s'interroge Die Welt, en comparant Michael Schumacher à quelques sportifs allemands très populaires, tels l'ancien boxeur Max Schmeling, la légende du football Franz Beckenbauer ou l'ex-champion de tennis Boris Becker.

"Il fut un temps où il était certainement plus facile de devenir une légende", estime le quotidien, soulignant que l'ancien pilote de Ferrari était régulièrement critiqué pour ses manoeuvres jugées litigieuses en piste. Ou pour son expatriation en Suisse, où il échappe au fisc allemand.

"Schumacher s'est toujours accroché et n'a jamais reconnu ses torts. Cela a endommagé son capital sympathie, mais il n'a jamais changé son style de pilotage", lit-on dans le quotidien régional Nord-West Zeitung.

L'éloge le plus franc pour le pilote est publié par le quotidien populaire Bild qui loue le "dernier combat valeureux" de "Schumi" lors du Grand prix de Sao Paulo au Brésil.

L'Allemand a fini à la quatrième place et laissé échapper le titre de champion du monde au profit de l'Espagnol Alonso.

"Merci Schumi, c'était bien", écrivent les journalistes de Bild, qui dévoile aussi une lettre élogieuse de la chancelière allemande Angela Merkel au pilote.

D'autres journaux spéculent déjà sur la relève dans la F1. "A peine le roi a-t-il tourné les talons que les vassaux montrent leur convoitise", selon la Süddeutsche Zeitung.

La Frankfurter Allgemeine Zeitung assure de son côté qu'Alonso "pourrait être le prochain Schumacher."