Le jeune Canadien Nicholas Latifi, 20 ans, sera le pilote d'essai de l'écurie Renault Sport de Formule 1 « avec un programme de développement à long terme », a annoncé lundi l'équipe franco-anglaise (ex-Lotus).

En débutant dans le Championnat GP2, disputé en lever de rideau des Grands Prix de Formule 1, au sein de l'écurie française DAMS, Latifi tentera d'obtenir la Super Licence indispensable pour « participer au moins à une séance d'essais libres » (du vendredi matin lors d'un GP de F1), indique Renault Sport F1.

Selon Frédéric Vasseur, le directeur sportif de Renault Sport Racing, « Nicholas est un jeune talent qui s'est développé très vite, dans une sélection variée de championnats au cours de son début de carrière. Nous sommes excités à l'idée de le former jusqu'à ce qu'il soit prêt pour la F1, à un moment aussi dynamique pour notre équipe ».

Natif de Toronto, Latifi n'a jamais gagné une course en Formule 3 ou en Formule Renault 3.5, montant une fois sur le podium, en 2014, et signant un meilleur tour en course, en 2015.

« Il y a beaucoup d'histoire derrière le nom Renault en F1, donc faire partie de tout cela et avoir la chance d'apprendre dans une véritable écurie de constructeur va vraiment m'aider à progresser, réagit Latifi dans le même texte. C'est quelque chose de très spécial pour moi car j'ai toujours rêvé de F1. »

Un autre jeune pilote nord-américain, Santino Ferrucci (17 ans), a été annoncé la semaine dernière comme pilote d'essai de l'écurie Haas qui va débuter en F1 dimanche à Melbourne, lors du GP d'Australie.

Comme Latifi, Ferrucci devra se contenter du simulateur, dans un premier temps, car il ne pourra pas rouler dans une F1, même aux essais libres d'une fin de semaine de Grand Prix, tant qu'il n'aura pas obtenu de Super Licence.

Le jeune Américain devra aussi atteindre l'âge de 18 ans, nouveau minimum fixé par la Fédération internationale de l'automobile (FIA) pour piloter une F1 lors d'une séance officielle.