KUALA LUMPUR, Malaisie - L'écurie Ferrari semble en mesure de rebondir comme elle l'avait fait l'année dernière au Grand Prix de Malaisie. Les deux voitures de la Scuderia ont en effet signé les meilleurs temps des premiers essais en prévision de l'épreuve, deuxième course de la saison de Formule 1, qui sera disputée dimanche sur le circuit de Sepang.

En 2008, Ferrari avait été blanchi en Australie avant de se montrer dominatrice en Malaisie.

Après n'avoir marqué aucun point à Melbourne le week-end dernier lors de l'épreuve inaugurale de la saison, Kimi Raikkonen et Felipe Massa ont mené les débats, vendredi, sur le circuit de Sepang.

Raikkonen a signé un chrono d'une minute, 35,707 secondes plus rapide que celui établi l'an dernier par son coéquipier Felipe Massa pour s'adjuger la position de tête sur la grille de départ. Vendredi, le Brésilien a signé le deuxième temps, derrière Raikkonen.

Sebastian Vettel sur Red Bull et Nico Rosberg sur Williams ont réussi les troisième et quatrième temps.

Jenson Button et Rubens Barrichello, qui ont réalisé le doublé en Australie sur leur Brawn GP la semaine dernière, ont obtenu les sixième et septième temps de ces essais.

Le Brésilien a ensuite été pénalisé d'une rétrogradation de cinq places sur la grille de départ pour avoir changé de boîte de vitesses après ces essais. La nouvelle réglementation de la F1 prévoit qu'une boîte de vitesse doit avoir une durée de vie de quatre courses avant de pouvoir être changée.

Doutes dissipés

La solide performance de Raikkonen a dissipé les doutes au sujet de la fiabilité de la Ferrari après un contretemps survenu pendant la séance matinale, quand on a connu un problème de batterie du SREC (Système de récupération de l'énergie cinétique).

"Nous avons senti que la situation ici peut être différente de celle de Melbourne, mais c'est trop tôt pour dire où nous nous situons, a précisé Raikkonen.

"Tout ce que nous pouvons dire, c'est que lorsque la voiture tourne sans ennui, nous sommes compétitifs. Nous pensons que nous pouvons faire du bon boulot en qualification."

À Melbourne, les Ferrari ont été sérieusement handicapées par l'usure prématurée des pneus tendres et l'incapacité à monter en température les gommes dures. Mais Massa a noté que l'adhérence est bien meilleure sur le circuit de Sepang.

"La situation semble différente comparativement à l'Australie, a noté Massa. En regardant la feuille des temps, il y a un petit sentiment de soulagement."

La semaine de misère du champion du monde Lewis Hamilton (McLaren) - qui a été privé de sa troisième polace en Australie pour avoir menti aux commissaires au sujet des circonstances d'un dépassement litigieux - s'est poursuivie quand le Britannique a reçu une amende de 1200 Euros (2000 $ Can) pour avoir dépassé la vitesse limite dans la ligne des puits pendant la séance matinale. Il s'est finalement classé 11e l'après-midi.

2e séance d'essais libres :

Kimi Raikkonen (FIN/Ferrari) 1:35.707

(moyenne: 208,499 km/h)

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:35.832

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:35.954

Nico Rosberg (GER/Williams-Toyota) 1:36.015

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:36.026

Rubens Barrichello (BRA/Brawn-Mercedes) 1:36.161

Jenson Button (GBR/Brawn-Mercedes) 1:36.254

Kazuki Nakajima (JPN/Williams-Toyota) 1:36.290

Heikki Kovalainen (FIN/McLaren-Mercedes) 1:36.397

Nelson Piquet Jr (BRA/Renault) 1:36.401

Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) 1:36.515

Jarno Trulli (ITA/Toyota) 1:36.516

Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) 1:36.628

Timo Glock (GER/Toyota) 1:36.639

Fernando Alonso (ESP/Renault) 1:36.640

Adrian Sutil (GER/Force India-Ferrari) 1:36.875

Robert Kubica (POL/BMW-Sauber) 1:37.267

Sébastien Bourdais (FRA/Toro Rosso-Ferrari) 1:37.278

Giancarlo Fisichella (ITA/Force India-Ferrari) 1:37.432

Nick Heidfeld (GER/BMW-Sauber) 1:37.930