BARCELONE - Le Britannique Lewis Hamilton (McLaren) a signé dimanche en 1 min 20 sec 472 le meilleur temps de la quatrième et dernière journée des essais de Barcelone, ultime session de tests avant le début de la saison de Formule 1, le 14 mars à Bahreïn.

Décevante depuis jeudi, l'écurie McLaren n'avait pas marqué les esprits par ses performances exceptionnelles. Le champion du monde 2008 a souhaité se rappeler au bon souvenir du paddock dimanche en réalisant le meilleur chrono de toute la semaine d'essais.

Il devance de quelques centièmes l'Australien de Red Bull, Mark Webber, et Felipe Massa, sur Ferrari, alors qu'Adrian Sutil (Force India) pointe à peine à un peu plus d'un dixième d'Hamilton, juste devant Sebastian Vettel, au volant de l'autre Red Bull.

Le revenant Michael Schumacher est sixième sur sa Mercedes à moins de 3/10e et devance de peu son ancien coéquipier chez Ferrari et désormais pilote Williams, le Brésilien Rubens Barrichello, ainsi que le jeune Japonais de Sauber, Kamui Kobayashi.

Ces huit pilotes se tiennent en moins d'une demi-seconde, ce qui annonce un début de Championnat très serré, à la hiérarchie conforme aux prévisions, à savoir le quatuor McLaren-Red Bull-Ferrari-Mercedes en tête, qui devance un trio d'outsiders composé de Sauber, Williams et Force India.

Seule l'écurie Renault n'apparaît pas au niveau attendu, même si la performance de son pilote Robert Kubica dimanche, à près de 3 secondes d'Hamilton, n'est pas révélatrice. Les monoplaces françaises ont réalisé de meilleurs chronos cette semaine.

Sebastian Buemi (Toro Rosso), antépénultième à moins de deux secondes du meilleur temps, ne semble pas non plus à sa position, le Suisse ayant réalisé un bien meilleur chrono samedi.

Les temps en essais ne peuvent pas être pris pour argent comptant. Les quantités d'essence et même de ballast embarquées, afin de fausser les calculs de la concurrence, ne permettent pas de deviner précisément si une écurie est beaucoup plus forte que les autres, à l'instar de Brawn GP en 2009.

Seule la faiblesse des nouveaux entrants s'impose comme une certitude. Lotus et Virgin ont navigué durant cette dernière semaine d'essais hivernaux à cinq secondes des meilleurs temps a minima. La saison 2010 s'annonce longue pour ces deux écuries.

Les meilleurs temps dimanche:

. Lewis Hamilton (GBR/McLaren) 1:20.472 (134 tours)

. Mark Webber (AUS/Red Bull) 1:20.496 (61)

. Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:20.539 (114)

. Adrian Sutil (GER/Force India) 1:20.611 (100)

. Sebastian Vettel (GER/Red Bull) 1:20.667 (76)

. Michael Schumacher (GER/Mercedes) 1:20.745 (123)

. Rubens Barrichello (BRA/Williams) 1:20.870 (84)

. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber) 1:20.911 (67)

. Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso) 1:22.135 (88)

. Robert Kubica (POL/Renault) 1:23.175 (107)

. Heikki Kovalainen (FIN/Lotus) 1:25.251 (65)

. Lucas di Grassi (BRA/Virgin) 1:26.160 (49)