SEPANG, Malaisie - Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), 5e dimanche du Grand Prix d'Australie en ouverture de la saison de Formule 1, s'est dit « très optimiste » à la veille des premiers essais libres du GP de Malaisie, lors d'une journée de jeudi qui a mis les débutants à l'honneur.

« Je suis très optimiste, car je suis reparti d'Australie avec 10 points, et quand j'ai décidé de changer d'écurie (de McLaren à Mercedes, fin 2012, ndlr), je ne pensais jamais que je prendrais 10 points à la première course », a dit le champion du monde 2008, très souriant, dans le paddock du circuit de Sepang où il n'a encore jamais gagné.

Contrairement aux quatre autres champions du monde (Vettel, Alonso, Button, Räikkönen) engagés dans cette saison 2013, Hamilton ne s'est encore jamais imposé en Malaisie. Il est d'autant plus optimiste cette année que sa Mercedes a été très rapide à Melbourne, et il est convaincu que son résultat australien « n'était pas un coup de chance » et « qu'on peut continuer comme ça cette année ».

« Tout le monde peut voir que toutes les autres équipes de premier plan (Red Bull, Ferrari, McLaren, Lotus) sont vraiment bons pour développer leur voiture, avancer très vite. Je pense que c'est quelque chose que notre équipe (Mercedes) est en train d'apprendre, ça commence à venir, et j'espère qu'on pourra briller ce week-end », a ajouté le Britannique de 28 ans.

Il n'avait connu jusque là qu'une seule équipe en F1, McLaren, de 2007 à 2012. Son transfert chez Mercedes, vu par certains comme un gros pari sur l'avenir, lui a redonné un coup de fouet, dès Melbourne : « Je me sentais vraiment positif après la course (en Australie), par rapport à la voiture et à l'équipe ».

« Ils progressent très vite, ils apprennent comment j'aime travailler et réciproquement. Même si on s'était beaucoup préparé, c'était très important de réussir cette première course ensemble, même s'il y a des choses qu'on aurait pu mieux réussir », a ajouté l'un des pilotes les plus rapides, en performance pure, de la F1 actuelle.

Sauna finlandais

Cinq autres pilotes, plus jeunes, rêvent tous d'un destin à la Hamilton. Ils ont eu l'honneur de participer jeudi à leur première conférence de presse FIA : Jules Bianchi, Max Chilton, Valtteri Bottas, Giedo van der Garde et Esteban Gutierrez. Ils s'en sont bien sortis, devant un parterre de journalistes très attentifs.

« Le plus dur, c'est la longueur des courses, deux heures au lieu d'une, par rapport aux catégories inférieures », a souligné le benjamin de cette bande de débutants, le Britannique Max Chilton, 21 ans, pour qui "un travail spécifique" est nécessaire pour préparer le GP le plus chaud de l'année.

« C'est un rêve qui devient réalité, mais maintenant il y a beaucoup de choses à assimiler, à l'arrière du peloton, comme les drapeaux bleus quand on se fait prendre un tour et doubler par les leaders », a dit le Néerlandais van der Garde, 27 ans. Il boit de cinq à six litres d'eau par jour pour se préparer à courir dans l'étuve de Sepang.

Enfin, interrogé aussi sur la chaleur ambiante, Bottas a lancé un trait d'humour digne de son aîné Kimi Räikkönen, assis juste devant lui : « Pour nous les Finlandais, c'est plus facile, car on a l'habitude des saunas ». Et il a ajouté, avec un réalisme très nordique : « Ici, plus on est affûté physiquement, meilleur est le résultat ».