PARIS - Lotus, propriété du groupe malaisien Proton, devient le commanditaire principal de l'écurie de Formule 1 Renault, dont le nom sera en 2011 Lotus Renault GP, a annoncé mercredi l'écurie basée en Grande-Bretagne.

Le constructeur français a pour cela revendu à Genii capital, l'actionnaire majoritaire de l'équipe, les 25% de parts de la structure qu'il possédait encore, a fait savoir la nouvelle formation.

La marque au losange continuera toutefois à fournir des moteurs, "ainsi que son expertise technologique et d'ingénierie" à Lotus Renault GP, a-t-on indiqué de même source.

A court terme, Lotus "prendra une participation significative dans Lotus Renault GP avec Genii Capital", a indiqué l'écurie dans un communiqué, qui se félicite de l'"alliance stratégique entre les deux entreprises" signifiant "le retour complet" de Lotus "dans le sport".

"Les deux parties ont également conclu un accord de sponsoring en titre qui s'étend jusqu'à la fin de la saison 2017", d'après ce texte.

"Nous savons que Lotus a beaucoup à offrir à la Formule 1, et vice versa", a estimé Nadzmi Salleh, le président de Proton, actionnaire majoritaire de Lotus, quand Dany Bahar, le PDG de Lotus, a indiqué "ne pas pouvoir penser à une meilleure plate-forme de communication que la F1 pour une marque automobile".

"Débuter une nouvelle ère pour l'équipe en partenariat avec Lotus est très excitant et nous continuerons d'avoir une relation forte avec Renault ces prochaines saisons", s'est réjoui Gérard Lopez, propriétaire de Genii capital et actuel président de Renault F1.

Les noms de Lotus et Renault ont déjà été associés entre 1983 et 1986 quand, pilotées par les légendes Nigel Mansell, Elio de Angelis et surtout Ayrton Senna, l'écurie Lotus-Renault s'adjugea 5 victoires, pour 17 autres podiums.

Pour 2011, Lotus Renault reprendra donc les couleurs noir et or qui avaient alors été utilisées.

Renault F1 s'est classée 5e au championnat des constructeurs en 2010, avec trois podiums du Polonais Robert Kubica.

La saison prochaine, l'objectif affiché de l'écurie est "de faire un autre pas en avant afin de se battre régulièrement avec les plus prestigieux noms en Formule 1", selon le communiqué.

Un énorme "boost"

Eric Boullier, le directeur de l'écurie Renault F1, a qualifié d'"énorme boost" l'arrivée de Lotus dans le capital de la structure, mercredi dans un entretien avec l'AFP.

"C'est avec un grand sourire que je vois arriver Lotus. C'est une excellente nouvelle, un énorme "boost". Avoir un nouveau sponsor principal pour sept ans nous apporte une stabilité et une visibilité sur le long terme qu'on a rarement en F1. C'est ce que nous voulions", a affirmé le Français.

L'arrivée de la marque de voitures de sport, propriété du constructeur malaisien Proton, avec qui "des discussions étaient en cours depuis l'été dernier", selon Eric Boullier, s'accompagne d'une "sérieuse" quantité d'argent pour l'équipe, qui ouvre de "nouvelles perspectives".

"Pour se positionner en tant que top-team, il faut avoir les moyens à court terme, à moyen terme et à long terme. Si on dit à nos salariés « vous serez virés si nous ne gagnons pas », ils ne seront pas motivés. (Le partenariat avec Lotus) leur permet d'être plus créatifs", a-t-il expliqué.

Renault, de son côté "n'est plus propriétaire de l'écurie", a remarqué M. Boullier, mais "ils nous ont donné la permission de garder leur nom" et "ils nous fournissent les moteurs".

Côté objectifs, Lotus Renault vise "podiums et victoires" en 2011, a indiqué Eric Boullier. Robert Kubica, brillant cette saison, a dans ce but été confirmé pour l'année à venir. Le sort de son coéquipier Vitaly Petrov, dont la saison a été "aussi décevante qu'excitante", n'est toujours pas scellé, a-t-on précisé de même source.