BARCELONE - Le Vénézuélien Pastor Maldonado (Lotus-Mercedes) a signé jeudi le meilleur temps de la 1re journée d'essais d'avant-saison de Formule 1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

Maldonado a passé des pneus Pirelli tendres pour réussir son meilleur tour l'après-midi et battre le chrono de référence établi le matin par le Brésilien Felipe Nasr (Sauber-Ferrari), qui débute en F1, à 22 ans, après plusieurs saisons d'apprentissage dans les catégories inférieures.

Le champion du monde en titre, Lewis Hamilton, n'a bouclé que 11 tours puis s'est arrêté de rouler car « il ne se sentait pas bien », a indiqué son équipe. Il a ensuite été remplacé par l'espoir allemand Pascal Wehrlein, 20 ans, qui avait commencé sa journée au volant d'une Force India de 2014, la nouvelle VJM08 n'étant pas prête.

Chez McLaren-Honda, un problème au niveau du système de récupération d'énergie a provoqué un changement complet du moteur et interrompu le programme de travail de Jenson Button après 21 tours seulement.

Enfin, chez Williams, l'Ecossaise Susie Wolff, pilote de réserve, a bouclé plus de 80 tours dans la nouvelle FW37.

Cette session d'essais est prévue jusqu'à dimanche, suivie d'une 3e et dernière session, toujours à Barcelone, du 26 février au 1er mars.

La saison 2015 de F1 débutera par le Grand Prix d'Australie, le 15 mars à Melbourne.

Essais F1 de Barcelone 1, jeudi :

Pastor Maldonado (VEN/Lotus-Mercedes) 1:25.011 (69 tours)
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:25.167 (74)
Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:25.547 (59)
Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:26.636 (34)
Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:27.307 (79 tours)
Max Verstappen (NED/Toro Rosso-Renault) 1:27.900 (94)
Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:28.182 (21)
Pascal Wehrlein (GER/Force India-Mercedes) 1:28.329 (32)
Pascal Wehrlein (GER/Mercedes) 1:28.489 (48)
Susie Wolff (GBR/Williams-Mercedes) 1:28.906 (86)
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:30.429 (11)