PARIS - Le pilote australien de Red Bull, Mark Webber a effectué mercredi son retour dans un baquet de Formule 1 lors d'essais sur le circuit espagnol de Jerez après s'être cassé la jambe à vélo le 22 novembre.

"On se posait beaucoup de questions. J'y ai répondu", a déclaré Webber, 32 ans, après avoir effectué 83 tours et réalisé le 3e temps des essais en 1 min 21 sec 321, derrière le Suisse Sébastien Buemi (Toro Rosso - 1:17.591, 143 tours) et le Finlandais Heikki Kovalainen (Mclaren - 1:20.799, 110 tours).

"De mon point de vue, tout est allé mieux que prévu. Et parcourir la distance d'une course pour mon premier jour dans un cockpit, plusieurs semaines avant Melbourne, est une bonne chose", a-t-il poursuivi.

Une tige de métal avait été posée dans sa jambe droite après qu'il eut été heurté par une voiture près de Port Arthur (Ouest de la Tasmanie) lors du "Mark Webber pure Tasmania challenge", une compétition -caritative- de 250 kilomètres en mountain bike, kayak et trekking à laquelle il participait.

"J'ai de bonnes sensations avec ma jambe et la force revient bien", a déclaré l'Australien sur le site internet de Red Bull.

"Cette jambe sera totalement fonctionnelle pendant le week-end de Melbourne, ce qui inclut la course de 90 minutes. Je ne suis peut-être pas capable de courir un marathon en ce moment, mais je n'en ai pas besoin. Je dois pouvoir conduire la durée d'un Grand Prix, et c'est ce que je ferai", a-t-il affirmé.

Mark Webber, qui fera équipe chez Red Bull avec l'espoir allemand Sebastian Vettel, 21 ans, a participé à 121 Grand Prix depuis ses débuts en Formule 1 en 2002, montant sur le podium à deux reprises. Il a terminé la saison 2008 avec 21 points, à la 11e place du classement du Championnat du monde.

La saison 2009 débutera avec le Grand Prix d'Australie le 29 mars à Melbourne.