SOTCHI - L'écurie Marussia a décidé vendredi de ne pas remplacer Jules Bianchi durant le week-end du Grand Prix de Russie à Sotchi et n'alignera donc qu'une seule monoplace, pilotée par l'Anglais Max Chilton.

Cette décision est « une marque de respect » pour Bianchi, toujours hospitalisé au Japon dans un état critique après son accident à Suzuka dimanche, et constitue « la mesure la plus appropriée dans les circonstances difficiles de ce week-end », a expliqué dans un communiqué son écurie anglo-russe Marussia (ex-Virgin), pour qui ce GP de Russie devait être le point d'orgue d'une saison réussie.

Seul Chilton, avec la Marussia qui porte le no 4, se battra donc ce week-end pour préserver la 9e place au championnat constructeurs, à quatre manches de la fin de saison, face à deux Caterham et deux Sauber. Ces deux écuries suivent Marussia au classement du Championnat du monde des constructeurs.

« Je ne peux pas trouver les mots pour dire à quel point je suis bouleversé par ce qui est arrivé à Jules », déclare Chilton dans le communiqué de son équipe.

« Le soutien de la part de la famille de la F1 est incroyable et tout ce que nous pouvons faire c'est être ici pour soutenir la famille de Jules dans ces moments difficiles. Ca va être un week-end très émouvant pour toute l'équipe, mais on va essayer de surmonter tout ça et de continuer à prier pour Jules. »

L'Américain Alexander Rossi, pilote de réserve et inscrit jeudi sur la liste des engagés, se contentera d'observer les débats, Marussia ayant finalement décidé de retirer sa 2e voiture, qui avait passé jeudi les vérifications administratives. Cette monoplace a été placée dans les puits au nom de Bianchi d'où elle ne devrait pas bouger du week-end.

La voiture du pilote français accidentée dimanche dernier a été conservée sur place sur le circuit de Suzuka, dans le cadre de l'enquête demandée mercredi par la Fédération internationale de l'automobile (FIA).

Les premiers essais libres du premier Grand Prix de Russie de Formule 1 ont débuté vendredi matin sur l'Autodrome de Sotchi, et 21 voitures seulement ont donc pris la piste, dont une Sauber pilotée par un jeune Russe, Sergey Sirotkin.