BARCELONE - L'écurie McLaren a affiché un niveau de performances inquiétant jeudi au termes de quatre jours d'essais à Barcelone, où les Formule 1 argentées n'ont pas semblé en mesure de rivaliser avec les autres équipes.

Jamais les McLaren, qui avaient déjà déçu lors d'essais la semaine précédente à Jerez de la Frontera (Sud de l'Espagne), n'ont décollé depuis lundi des trois dernières places sur le circuit catalan.

Pire, le champion du monde Lewis Hamilton, qui avait accidenté sa MP4-24 (modèle 2009) mercredi, n'a réalisé jeudi que le huitième chrono, à près de deux secondes de la surprenante Brawn GP du Brésilien Rubens Barrichello (1:20.869 contre 1:18.926).

Même si les temps signés en essais sont à prendre avec prudence, aucune équipe ne communicant la quantité d'essence embarquée ni les réglages utilisés - ce qui peut engendrer d'importantes différences chronométriques -, le fossé semble profond avec la concurrence.

"On n'a jamais vu McLaren si loin derrière, depuis de nombreuses années. (...) C'est surprenant de les voir derrière. Mais il faut attendre le début de la saison pour avoir une idée claire sur le sujet", a observé jeudi le vice-champion du monde Felipe Massa (Ferrari).


"Toujours dans les derniers"


"La position de McLaren est difficile à analyser. On ne sait pas ce qu'ils essaient. Ces derniers jours, avec Hamilton, (Heikki) Kovalainen et Pedro (de la Rosa, le pilote essayeur), ils étaient toujours dans les derniers", avait constaté mercredi l'Espagnol Fernando Alonso.

Impossible toutefois de se renseigner auprès de l'écurie anglaise, qui ne s'est exprimé à Barcelone qu'au travers de bien laconiques communiqués. Mardi, son directeur de course Jonathan Neale se réjouissait ainsi de "journées très productives avec Heikki", pourtant auteur de l'avant-dernier temps du jour.

"Mais cela ne veut pas dire que cela sera la même chose à Melbourne, pour le premier Grand Prix de la saison. Il faudra voir", selon Alonso.

McLaren effectuera une autre session de tests dès lundi prochain à Jerez (Sud de l'Espagne). "C'est une écurie à laquelle on doit le respect. Ils peuvent trouver d'un jour à l'autre ce qui ne va pas", a remarqué Massa.

L'équipe britannique s'est classée deuxième du championnat constructeur 2008 avec 151 points, derrière Ferrari (172 points). Son leader Lewis Hamilton avait ravi le titre pilote pour un point (98 contre 97) en réalisant un dépassement dans la dernière ligne droite du dernier Grand Prix de la saison, à Sao Paolo.