KUALA LUMPUR, Malaisie - L'écurie McLaren a suspendu son directeur sportif Dave Ryan, comme sanction à sa communication mensongère ayant conduit à la disqualification de Lewis Hamilton du Grand Prix d'Australie.

Martin Whitmarsh, le directeur de McLaren, a renvoyé Ryan chez lui peu avant le début des essais du Grand Prix de Malaisie, deuxième Grand Prix de la saison, qui sera couru dimanche.

Ryan, en poste dans l'équipe depuis 35 ans, avait accompagné Hamilton devant les commissaires après l'épreuve de Melbourne où Jarno Trulli avait dépassé le Britannique alors que la voiture de sécurité était en piste. L'Italien avait été sanctionné de 25 secondes de pénalité et Hamilton rétabli à la troisième place.

Ryan et Hamilton n'avaient cependant pas dit aux commissaires que McLaren avait demandé à Hamilton de laisser sciemment Trulli le doubler. Les commissaires de course, qui ont rouvert les auditions jeudi, ont écouté les enregistrements radio de l'écurie anglaise et inversé leur jugement. Ils ont rétabli Trulli dans ses points et disqualifié Hamilton.

Le Britannique a été disqualifié pour avoir "délibérément menti" aux commissaires, et Trulli a été rétabli à la troisième place.

Whitmarsh a expliqué avoir discuté avec Ryan, jeudi soir, et que la décision a été prise vendredi matin de le suspendre.

"En discutant beaucoup ces dernières 24 heures, (cela a montré qu'il) n'a pas été aussi complet (dans ces explications) qu'il aurait dû l'être", a déclaré Whitmarsh.

Whitmarsh reconnaît qu'Hamilton a lui aussi menti aux commissaires, mais il l'a fait sous les directives de Ryan.

Whitmarsh a fait savoir que la décision finale concernant l'avenir de Ryan dans l'écurie serait prise après le Grand Prix de Malaisie ce week-end.

Hamilton a présenté ses excuses, vendredi, lors d'une conférence de presse. Il a expliqué avoir embrayé sur les propos de Ryan en disant aux commissaires n'avoir reçu aucune instruction de McLaren pour laisser passer Trulli alors que c'était faux.

"Je n'ai jamais connu pire situation dans ma vie, a déclaré Hamilton. Je ne me suis jamais senti aussi mal. Il est normal qu'en tant qu'être humain et en homme je vous dise exactement ce qui s'est passé."

Il a expliqué avoir été "instruit" par Ryan pour ne pas divulguer la vérité.

"Je ne suis pas un menteur ni une personne malhonnête, a déclaré Hamilton. Je joue en équipe et à chaque fois que l'on m'a demandé quelque chose, je l'ai fait. Cette fois, j'ai réalisé que j'ai commis une faute importante, cela m'a beaucoup appris."

L'affaire pourrait ne pas en rester là et atterrir devant le Conseil mondial du sport automobile. McLaren et Hamilton pourraient être suspendus pour quelques courses ou pour la saison entière.

Hamilton a résumé les détails de l'affaire lors de sa conférence de presse.

"Alors que j'attendais la venue des commissaires sportifs, le directeur de l'écurie m'a demandé de ne pas livrer l'information, a dit Hamilton. Je présente mes excuses sincères aux commissaires pour leur avoir fait perdre du temps et les avoir fait passer pour des idiots.

"Je veux aussi demander pardon à mes fans qui me soutiennent depuis de nombreuses années", a-t-il ajouté.

Fernando Alonso, le pilote Renault, qui a conduit pour McLaren en 2007, a fortement critiqué son ancienne écurie.

"Ce n'est pas la première fois qu'ils mentent aux commissaires et ils doivent être sanctionnés", a déclaré l'ex-double champion du monde à la presse espagnole.

Alonso avait été sanctionné pour avoir entravé la progression d'Hamilton lors du dernier tour qualificatif du Grand Prix de Hongrie 2007 en étant resté immobile sur la piste après un changement de pneus. Il avait été rétrogradé de la position de tête à la sixième place sur la grille.

Hamilton s'était adjugé la victoire en Hongrie et Alonso dit n'avoir fait que suivre les consignes d'écurie.

"J'ai perdu le championnat du monde pour un point et en Hongrie ils ont joué un vilain jeu avec moi", a déclaré Alonso.