SHANGHAI, Chine - Felipe Massa (Ferrari) s'est montré le plus rapide pendant les premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Chine de Formule 1, nettement devant son coéquipier Fernando Alonso.

Massa s'est attiré les éloges de son équipe pour son « incroyable » performance d'une minute 35,340 secondes lors de la session disputée en après-midi sur le circuit international de Shanghai. Il a devancé de 15 centièmes de seconde Kimi Räikkönen (Lotus) et Alonso s'est classé troisième.

La solide performance de Massa a surpris son équipe, son ingénieur Rob Smedley constatant lors d'une communication radio que « le rythme n'est pas bon, c'est incroyable. »

Massa a connu une longue léthargie à la suite d'un grave accident survenu au Grand Prix de Hongrie en 2009. Alors que son séjour chez Ferrari semblait tirer à sa fin, le Brésilien a retrouvé sa confiance en fin de saison l'année dernière et il continue à bien faire en ce début de saison.

Il s'est qualifié devant Alonso, le pilote no 1 chez Ferrari, lors des quatre dernières épreuves. S'il parvient de nouveau à le devancer samedi, il deviendra le premier coéquipier de l'Espagnol à faire mieux que lui en qualifications cinq fois d'affilée.

« Aujourd'hui, j'ai tout de suite eu de bonnes sensations, a confié Massa. Même si, au départ, je n'étais pas totalement satisfait de la tenue des pneus intermédiaires et pas aussi rapide que nos rivaux, les chronos étaient néanmoins bons.

« Avec les gommes tendres, la voiture s'est beaucoup améliorée et cela m'a permis d'inscrire le meilleur chrono de la journée. C'était impressionnant, comme conduire deux voitures complètement différentes. »

La performance de Massa en pneus tendres a contrasté avec celle de la plupart des autres pilotes, qui se sont plaints d'une détérioration rapide après aussi peu qu'un tour.

Nico Rosberg (Mercedes) - dont l'unique victoire en carrière a été acquise en Chine l'année dernière - s'est classé quatrième, devant la Red Bull de Mark Webber.

Le coéquipier de Webber, Sebastian Vettel, s'est contenté du 10e chrono.

« J'en ai arraché un peu plus cet après-midi, avec un écart plus grand que je le voudrais avec les gars en avant, a déclaré Vettel. Ce n'est pas une catastrophe. Ce n'est pas comme si nous étions dans l'inconnu. Nous en savons un peu plus sur ce que nous devons faire. »

Les relations entre Webber et Vettel demeurent tendues. Vettel a affirmé que sa décision d'ignorer les consignes de l'équipe au Grand Prix de Malaisie et de doubler Webber dans les derniers tours de la course était « indirectement » liée à des incidents antérieurs quand Webber n'a pas agi dans les meilleurs intérêts de l'équipe.

Jenson Button (McLaren) a réalisé le sixième chrono, devant Lewis Hamilton. Les deux pilotes font partie de ceux qui se sont plaints de la dégradation de leurs pneus.

Räikkönen a constaté que les pneus tendres ne fonctionneront pas en course, ce qui soulève la perspective d'un grand nombre d'arrêts très rapidement dimanche.

Le responsable chez Pirelli, Paul Hembery, a toutefois précisé que l'évolution de la piste samedi devrait permettre à la gomme tendre de tenir environ 12 tours en course, et il dit s'attendre à une stratégie de deux ou trois arrêts pendant la course.

2e séance d'essais libres :

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:35.340

(moyenne: 205,828 km/h)

Kimi Räikkönen (FIN/Lotus-Renault) 1:35.492

Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:35.755

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:35.819

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:36.092

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:36.432

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:36.496

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:36.514

Paul di Resta (GBR/Force India-Mercedes) 1:36.595

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:36.791

Sergio Pérez (MEX/McLaren-Mercedes) 1:36.940

Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault) 1:36.963

Esteban Gutierrez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:37.103

Daniel Ricciardo (AUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:37.206

Jean-Eric Vergne (FRA/Toro Rosso-Ferrari) 1:38.127

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Renault) 1:38.185

Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari) 1:38.211

Pastor Maldonado (VEN/Williams-Renault) 1:38.276

Jules Bianchi (FRA/Marussia-Cosworth) 1:38.725

Giedo van der Garde (NED/Caterham-Renault) 1:39.271

Charles Pic (FRA/Caterham-Renault) 1:39.814

Max Chilton (GBR/Marussia-Cosworth) 1:43.227

1re séance d'essais libres :

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:36.717

(moyenne: 202,897 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:37.171

Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:37.658

Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault) 1:37.942

Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:37.965

Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) 1:38.069

Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:38.095

Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) 1:38.125

Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault) 1:38.398

Paul di Resta (GBR/Force India-Mercedes) 1:38.561

Kimi Räikkönen (FIN/Lotus-Renault) 1:38.790

Jean-Eric Vergne (FRA/Toro Rosso-Ferrari) 1:39.057

Pastor Maldonado (VEN/Williams-Renault) 1:39.158

Nico Hülkenberg (GER/Sauber-Ferrari) 1:39.180

Daniel Ricciardo (AUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:39.336

Sergio Pérez (MEX/McLaren-Mercedes) 1:39.360

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Renault) 1:39.392

Esteban Gutierrez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:40.032

Jules Bianchi (FRA/Marussia-Cosworth) 1:41.966

Max Chilton (GBR/Marussia-Cosworth) 1:42.056

Giedo van der Garde (NED/Caterham-Renault) 1:42.083

Ma Qing Hua (CHN/Caterham-Renault) 1:43.545