MELBOURNE, Australie - À la veille de deux journées qui seront peut-être les plus significatives de la saison de Formule Un, plusieurs pilotes se sont dit confiants de pouvoir rivaliser avec l'écurie Mercedes en 2015, tout en craignant que la séance d'essais de vendredi et les qualifications de samedi en vue du Grand Prix d'Australie ne démontrent que les bolides argentés seront de nouveau dans une classe à part.

Une analyse des chronos enregistrés pendant l'entre-saison indique que les Mercedes ont négocié leurs tours de piste en une seconde de moins, environ, que leurs plus proches rivaux, une énorme différence selon les normes de la F1. De plus, le pilote Nico Rosberg n'a pas cherché à nier l'avantage que détient son équipe.

« Je suis confiant à la suite du travail que nous avons accompli, nous croyons en nous, nous formons la meilleure écurie de Formule Un et nous formons l'équipe à battre », a affirmé Rosberg.

« Certaines équipes ont fait d'importants progrès, et nous avons hâte de voir où nous nous situerons, samedi. Mais nous sommes certainement optimistes. »

L'Australien Daniel Ricciardo, sur Red Bull, a été le seul pilote à arracher des victoires à Mercedes en 2014, remportant trois courses, et il croit que son équipe sera en meilleure posture cette saison pour menacer la dominance de Mercedes.

« Il n'y a pas de doute que l'équipe veut retourner au sommet, a déclaré Ricciardo. En tenant compte de ses critères, nous avons connu une mauvaise saison l'an dernier, et je doute que nous voulions voir Mercedes s'éloigner davantage.

« Il semble que les Mercedes possède un certain avantage encore cette année, mais la lutte pour la dernière place sur le podium semble assez chaude entre nous, Ferrarri et Williams. Et je suis sûr que d'autres écuries viendront mêler les cartes. »

Ricciardo, qui a été privé l'an dernier d'une place sur le podium lors de l'étape australienne en raison d'une bourde technique, est devenu le pilote numéro un de Red Bull à la suite du transfert de l'Allemand Sebastian Vettel avec Ferrari.

Vettel, quadruple champion du monde de F1, évoluera au sein d'une nouvelle équipe et a signé un contrat lucratif, mais tout laisse croire qu'il devra lutter pour la troisième place, du moins à court terme.

« Nous avons avancé. Mais nous ignorons encore à quel point, a noté Vettel. Nous avons vu, l'an dernier, qu'il y a moyen de gagner des courses, pas seulement de la part de Mercedes. Si l'on parvient à se placer en bonne posture, en les talonnant dès le début de la saison, et que quelque chose survient, nous serons là. »

Red Bull, Ferrari et Williams semblent destinées à batailler pour le deuxième échelon du classement des meilleures écuries, derrière Mercedes. De son côté, McLaren a connu des ennuis lors des essais préparatoires à la saison 2015, alors que le fournisseur Honda, qui effectue un retour en F1 après une absence de six ans, a connu des ennuis prévisibles avec son moteur.

Au moins, McLaren est assurée d'avoir sa place sur la grille de départ, dimanche, ce qui n'est pas nécessairement le cas de Sauber et de Manor.

L'appel logé par Sauber visant à écarter le pilote néerlandais Giedo van der Garde de la première course de dimanche a été rejeté.

Giedo van der Garde a affirmé qu'il s'était fait promettre qu'il piloterait l'un des bolides de Sauber lors de la saison 2015 mais en novembre dernier, l'écurie suisse l'a largué à la faveur du suédois Marcus Ericsson et du Brésilien Felipe Nasr.

Un tribunal arbitral de la Suisse a été le premier à donner raison à van der Garde. Mercredi, un tribunal d'instance supérieure a maintenu cette décision et jeudi, trois juges d'un tribunal d'appel en ont fait autant.

Les dirigeants de Sauber n'ont pas immédiatement réagi à la décision judiciaire, mais des rumeurs circulent selon lesquelles Sauber pourrait se retirer de la course de dimanche en raison de ces problèmes contractuels. Compte tenu du fait que Sauber est aux prises avec des ennuis financiers et qu'elle a connu une saison difficile en 2014, le verdict de jeudi représente un revers d'importance.

De son côté, Manor compte faire appel à un modèle de voiture semblable à celle utilisée en 2014, qui s'est avérée peu compétitive. Du coup, Manor pourrait avoir de la difficulté à respecter l'écart de sept pour cent du chrono du détenteur de la position de tête, seuil requis pour participer à la course de dimanche.