MELBOURNE, Australie - À l'âge de 42 ans et après un retour peu impressionnant en F1 l'an dernier, peu de gens auraient vu en Michael Schumacher et Mercedes une combinaison avec de bons espoirs de victoire en 2011.

Schumacher, qui a mis fin à une retraite de trois ans pour se joindre à Mercedes, a fini la dernière saison en neuvième place, sans avoir accédé à un seul podium.

Mais à l'approche du GP d'Australie ce dimanche et après une belle tenue lors des essais, Schumacher pourrait peut-être renouer avec le succès. L'Allemand a peiné à s'adapter aux résistants pneus Bridgestone, en 2010, mais a confié jeudi que les Pirelli à usure plus rapide, introduits cette année, lui donnaient de bons espoirs de meilleures performances pour 2011.

« Ce qui compte le plus c'est ce que je veux me prouver à moi-même, dit Schumacher. À savoir si c'était seulement une question de pneus ou si c'est moi qui, après trois ans, n'était pas à l'aise avec tous les réglages. Je peux tout de même dire que je me sens plus en contrôle cette année. »

Mark Webber, de Red Bull, a rapidement identifié Mercedes comme une écurie potentiellement gagnante, cette saison.

« Ils ont bien conclu les essais hivernaux et ont déjà montré une belle fiabilité, a dit Webber. Il n'y a pas de raison pourquoi ils ne seraient pas des aspirants au titre, tout comme Ferrari et McLaren. »

Les pneus ne sont pas les seuls changements auxquels Schumacher a dû s'adapter depuis ses débuts en F1 avec Jordan, en 1991.

« Après les changements de vitesse manuels quand j'ai commencé, il y a eu la suspension active, le contrôle de traction, les freins ABS et plus encore, a mentionné Schumacher. Et puis il y a eu l'arrivée de toutes les commandes électroniques sur le volant. Et cette année nous avons des ailes arrière ajustables et KERS (un système de freinage). Je peux aimer tout ce qui peut m'aider à être plus rapide. »