Michael Schumacher avait beaucoup gagné pendant le premier chapitre de sa carrière exceptionnelle, chez Benetton et Ferrari; il arrêtera définitivement sa carrière en Formule 1 fin 2012, en ayant « beaucoup appris » en perdant, chez Mercedes.

L'écurie Mercedes avait annoncé la semaine dernière que Schumacher serait remplacé par Lewis Hamilton pour la prochaine saison, mais le pilote allemand âgé de 43 ans était pressenti pour Sauber. Celui-ci semble toutefois avoir fait volte-face à la lumière de son annonce faite jeudi.

« En gros, j'ai décidé de prendre ma retraite à la fin de l'année », a déclaré Schumacher lors d'une conférence de presse en marge du Grand Prix du Japon, prévu dimanche sur le circuit de Suzuka.

« Bien que je sois capable d'affronter les meilleurs pilotes actuels, il arrive un moment où il est temps de dire au revoir et cette fois-ci, ce pourrait être pour toujours. »

Détenteur du record de victoires en championnats et en grands prix avec 91 titres, le vétéran pilote a commencé sa carrière en 1991. Il a remporté deux titres de champion du monde avec Benetton et cinq avec Ferrari.

Le pilote allemand a quitté la F1 une première fois en 2006, pour revenir à la compétition avec Mercedes en 2010. Ce retour n'a pas été à la hauteur des attentes, alors qu'il n'a terminé qu'une fois sur le podium.

« Il ne fait aucun doute que nous n'avons pas atteint notre objectif, qui était de développer une voiture pouvant aspirer au championnat mondial, a reconnu Schumacher. Mais il est également très clair que je peux être heureux de ce que j'ai réussi dans l'ensemble de ma carrière. »

« Il est le pilote de course le plus courageux du dernier siècle et je me sens privilégié d'avoir pu travailler avec lui depuis le début », a déclaré Ross Brawn, le patron de l'écurie Mercedes qui était également un stratège-clé chez Ferrari à l'époque où Schumacher et l'équipe italienne dominaient tellement la F1 que plusieurs règles avaient été modifiées dans l'espoir de rendre la compétition plus équilibrée.

Schumacher a dit ne pas avoir décidé ce qu'il fera après la saison, affirmant qu'il voulait pour l'instant se concentrer sur les six dernières courses. Il a connu des difficultés cette année, et il s'est vu imposer une rétrogradation de 10 places sur la grille de départ à Suzuka après qu'il eut provoqué un spectaculaire accident avec la Toro Rosso de Jean-Éric Vergne à l'occasion du Grand Prix de Singapour.

« Il ne sert à rien de prendre la moindre décision pour le moment, a noté le pilote allemand. Il y a différentes options mais peu importe laquelle je choisis, je le ferai en temps et lieu. »

Schumacher a commencé à songer à la retraite avant même que le transfert de Hamilton chez Mercedes ne soit annoncé, a-t-il reconnu.

« Au cours du dernier mois, je n'étais pas certain si j'avais encore la motivation et l'énergie nécessaires pour continuer, a-t-il affirmé. Ce n'est pas mon style de faire quelque chose quand je n'y suis pas investi à 100 pour cent. »

Schumacher détient le record pour le plus grand nombre de courses remportées en une saison, soit 13. Il a réalisé l'exploit en 2004. Il est devenu en 2002 le premier pilote dans l'histoire de la F1 à terminer parmi les trois premiers dans chacune des courses de la saison, et établi le record pour la plus longue de série de podiums consécutifs.