SEPANG - Heikki Kovalainen (Renault), qui doit oublier de difficiles débuts en Formule 1 au Grand Prix d'ouverture en Australie, a signé vendredi le meilleur temps de la quatrième et dernière journée d'essais privés à Sepang, où se courra le 8 avril le GP de Malaisie.

En bouclant le plus rapide de ses 55 tours en 1 min 35 sec 757/1000 "lors d'une simulation de tour de qualification", précise Renault, Kovalainen s'est montré plus rapide que Felipe Massa (Ferrari), dont le meilleur des 73 tours a été chronométré en 1 min 35 sec 808/1000, selon les données publiées par les écuries.

Malgré "un incident mécanique" non précisé "survenu sur le châssis de la R27", Kovalainen pouvait ainsi être satisfait, au lendemain d'une journée d'essais avortée par l'arrivée tardive de nouvelles pièces puis par la pluie.

"Il semble que l'on avance dans la bonne direction, a commenté l'ingénieur en chef essais, Christian Silk. Nous avons procédé à plusieurs changements cette nuit encore et il semble que cela ait bien fonctionné."

"Heikki semble à l'aise sur ce circuit (qu'il découvre, ndlr), il s'est très vite habitué et semble en bonne condition pour attaquer le prochain Grand Prix la semaine prochaine. C'était là aussi l'intérêt de cette séance", conclut Silk.

"Forts et rapides"

Quant à Massa, il a "testé différents réglages et différents nouveaux composants" sans connaître le moindre problème, précise la Scuderia.

"Nous sommes forts, nous sommes rapides", a confirmé Massa, 6e en Australie le 18 mars -en étant parti du fond de la grille- à l'issue d'une course facilement remportée par son coéquipier Kimi Räikkönen.

Chez McLaren-Mercedes, en tête du Championnat constructeurs grâce aux 2e et 3e places de Fernando Alonso et Lewis Hamilton à Melbourne, deux pilotes se sont partagé la MP4-22 vendredi. Pour ces essais, en effet, depuis mardi, chaque écurie n'a droit qu'à une seule monoplace.

Hamilton, victime d'une panne de la pompe à huile sans dommage pour le moteur, a bouclé le meilleur de ses 43 tours en 1 min 37 sec 448/1000 (8e temps). Ensuite, Pedro de la Rosa, gêné par une forte averse, a effectué 26 tours, dont le meilleur en 1 min 39 sec 100/1000, selon McLaren-Mercedes.

"C'était la première fois que je pilotais en Malaisie et je dois avouer que ce fut plus difficile que je ne le pensais", a confié Hamilton, évoquant une "chaleur incroyable dans le cockpit".

Pour le jeune et prometteur débutant, ces trois jours d'essais à Sepang, en prélude à son deuxième GP, "ont été très utiles", affirme-t-il.

Alonso, lui, n'a pas participé du tout à cette séance d'essais.