MONZA (AFP) - L'Allemand Michael Schumacher, le pilote le plus titré de l'Histoire de la Formule 1, mettra un terme à sa carrière à l'issue de la saison et sera remplacé par le Finlandais Kimi Räikkönen, a annoncé l'écurie Ferrari dimanche à l'issue du Grand Prix d'Italie à Monza.

Kimi Räikkönen évolue actuellement chez McLaren-Mercedes. Il rejoindra le Brésilien Felipe Massa à la Scuderia, selon l'équipe italienne.

Massa a prolongé son contrat d'une saison, jusqu'à fin 2008, tandis que Räikkönen a signé un contrat le liant à l'écurie italienne pour trois saisons, jusqu'à la fin 2009, selon Ferrari.

"Ce fut une journée très spéciale. Il y a la victoire, bien sûr, mais aussi mon avenir. Le moment est venu de l'annoncer: c'était mon dernier Grand Prix d'Italie. Je me retire à la fin de l'année. Le sport automobile m'a beaucoup apporté, de bons et de mauvais moments, de ceux qui font que votre vie vaut d'être vécue. Je remercie ma famille, ma mère décédée, mon épouse et mes enfants qui m'ont soutenu et sans qui je n'aurais pas réussi tout ça. Je ne pourrai jamais les remercier suffisamment. Mais je veux aussi remercier les gens de Ferrari. Ce fut une décision très difficile à prendre, de ne plus travailler avec ces amis. Mais le moment est venu. Il était temps d'annoncer ma décision aussi parce que Felipe (Massa) doit pouvoir décider de son avenir. Et je ne voulais pas retarder plus sa décision. Quant à mon remplaçant (le Finlandais Kimi Räikkönen), je peux vous dire que j'ai été heureux en apprenant, il y a quelques temps déjà, que ce serait lui. Maintenant, j'attends les trois dernières courses avec impatience. J'espère les gagner et remporter le titre."

Dimanche, Michael Schumacher, septuple champion du monde, a remporté sa 90e victoire à Monza devant un public en liesse, devant Räikkönen.

Schumacher a débuté sa carrière en 1991 chez Jordan en Belgique avant de passer dès la course suivante chez Benetton, recruté par Flavio Briatore.

Après 16 saisons en F1, l'Allemand est en course pour une 8e couronne mondiale.

Après Monza, Schumacher est revenu à 2 longueurs de l'Espagnol Fernando Alonso, à 3 courses de la fin de saison.

Schumacher a obtenu la plupart de ses succès durant ses 11 saisons chez Ferrari.

"Maintenant que la décision a été prise, je me sens triste", a commenté le président de Ferrari, Luca di Montezemolo.

"Tous les employés ainsi que les supporteurs de Ferrari remercient Michael", a-t-il poursuivi.




Les réactions


Alain Prost (FRA/quadruple champion du monde au micro de RMC): "Ma réaction est celle d'un ex-pilote de F1 qui a connu un même cas. C'est certainement une belle journée (pour Schumacher) car elle est marquée d'une victoire obtenue devant les tifosi. Il ne pouvait pas rêver mieux. C'est un souvenir extraordinaire qu'il gardera certainement très longtemps. (Schumacher) C'est un palmarès extraordinaire, un champion d'exception que l'on connaît tous. (sa principale qualité) sa motivation et son enthousiasme. (principal défaut) probablement quelqu'un de complètement égocentrique."

Jacques Lafitte (FRA/ancien pilote de F1, au micro de France Inter): "Il (Schumacher) n'a plus rien à prouver. C'est le plus grand champion de F1. On lui reproche parfois de ne pas être assez charismatique. Il ne peut pas répondre à tous les journalistes quand il s'arrête dans les stands. On lui reproche un comportement de star, mais il a un comportement humain. C'est un grand chef, un grand leader. Ca sera très très difficile de trouver un nouveau Schumacher".

Luca di Montezemolo (président de Ferrari): "Michael Schumacher m'avait fait part de sa décision d'arrêter à la fin de la saison il y a quelques semaines (...). Je suis (à la fois) triste et heureux (...). De 1996 à aujourd'hui sur le plan sportif, et dès le début des années 90 au plan industriel, il y a eu un développement incroyable des (voitures) Ferrari, qui ont battu tous les records en piste et triplé leurs ventes, pas seulement aux USA et en Europe, mais partout ailleurs. Michael a été décisif pour que nous puissions accomplir ces succès. Je veux le rappeler, et pas seulement pour les meilleurs moments, comme lorsque nous avions remporté le premier titre mondial depuis 21 ans à Suzuka, mais également lorsque l'on disait que les Ferrari étaient finies et qu'il restait alors près de l'équipe, à nous pousser. Cela me plaît que l'annonce de sa retraite intervienne aujourd'hui. C'est une décision intelligente, non seulement se de retirer +au top+, mais également après avoir dominé un Grand Prix comme aujourd'hui. Je suis ravi qu'il ait pu faire son annonce - car c'était difficile - après une victoire à Monza, devant notre public, à un moment aussi crucial du championnat."

Franz Beckenbauer (GER/ancien champion du monde de football, comme joueur en 1974 et comme entraîneur en 1990): "C'est toujours dommage quand une aussi grande personnalité prend sa retraite sportive. Pas seulement pour le sport allemand, mais aussi pour tout le sport automobile. Il est le meilleur coureur de tous les temps".

Willi Weber (GER/manager de Michael Schumacher): "C'est une profonde césure dans son avenir. Une décision longuement mûrie, qui n'a pas été facile. Dans sa vie, il a pris déjà beaucoup de décisions justes et cette fois aussi. Il y aura un avenir avec Ferrari. Nous resterons au sein de la famille. Nous annoncerons sous quelle forme à la fin de cette année".

Joachim Löw (GER/sélectionneur de l'équipe de football d'Allemagne): "Michael Schumacher a été la personnalité sportive des dix dernières années. Sa retraite crée un grand trou".