TORONTO - Le Canadien Robert Wickens gradue au plus haut niveau de la Formule 1 alors que l'écurie Virgin Racing l'a confirmé comme pilote de réserve.

Wickens, âgé de 22 ans, qui participe actuellement à la série européenne de Formule Renault, sera donc présent au Grand Prix du Canada la semaine prochaine dans un rôle de soutien à l'Allemand Timo Glock et au Belge Jérôme d'Ambrosio. Il remplace le Japonais Sakon Yamamoto, dont le contrat a pris fin après les trois premières courses de la saison.

«C'est un privilège fantastique de participer au travail d'une équipe de Formule 1, a confié Wickens. Cette promotion me permet de franchir une autre étape qui mènera à la réalisation de mon objectif: devenir un pilote de Formule 1.

Le Torontois devient le premier pilote canadien à être associé à une équipe de Formule 1 depuis le départ de Jacques Villeneuve en 2006.

Wickens, qui est commandité par la manufacturier russe de voitures de sport Marussia, accuse un point de retard derrière son coéquipier de Carlin Motorsports Jean-Éric Vergne en tête du championnat de la Formule Renault à la suite de sa deuxième position à Monaco le week-end dernier.

«Je suis très satisfait de mon début de saison en championnat Renault mais nous sommes loin de dénouement. Même si j'occupe le deuxième rang, la lutte pour le titre sera acharnée.»

Sur le circuit européen de F2, Wickens s'est classé deuxième en 2009 et 2010, récoltant cinq victoires. Il s'est également aligné pour l'équipe Red Bull junior en Formule Atlantique et a participé à la série A1GP.

«Il y a quelques années, j'ai décidé de m'exiler en Europe pour participer aux championnats de promotion qui devrait me mener à la Formule 1. C'est sur les circuits européens qu'il faut se faire valoir si on veut se faire remarquer par les équipes de Formule 1. Je sens que j'ai fait les bons choix dans ma progression vers mon objectif, et ma présence dans les paddocks de la F1 est un autre grand pas dans la bonne direction. Il me revient maintenant d'en tirer le maximum.»