GRENOBLE - Le plus grand champion de l'histoire de la F1, Michael Schumacher, victime d'une chute à ski dimanche dans les Alpes françaises, demeurait lundi « dans une situation critique », les médecins se refusant à tout pronostic.

Hospitalisé à Grenoble, l'ex-pilote allemand a été opéré dimanche et est maintenu dans un coma artificiel pour limiter l'effet sur le cerveau de ses lésions crâniennes « diffuses et sérieuses ».

« On peut parler d'un pronostic vital engagé. Il est en réanimation, sa condition est jugée très sérieuse », a indiqué à la presse le professeur Jean-François Payen, chef du service de réanimation de l'hôpital de Grenoble, affirmant qu'il est trop tôt pour se prononcer sur le devenir du champion, qui va avoir 45 ans le 3 janvier.

La famille de Schumacher s’est exprimée par voie de communiqué au sujet du drame qu'elle vit.

« Nous tenons à remercier l'équipe médicale qui, nous le savons, fait tout son possible pour aider Michael. Nous voulons également remercier les gens dans le monde entier qui ont exprimé leur sympathie et envoyé leurs meilleurs vœux pour le rétablissement de Michael. Nous aimerions demander aux médias de respecter notre intimité et celle de nos amis et les remercier pour leur soutien. »

L'accident de Schumi a suscité une très vive émotion en Allemagne, où la chancelière Angela Merkel est, « comme des millions d'Allemands, totalement bouleversée », a dit le porte-parole du gouvernement Steffen Seibert.

En séjour privé à Méribel, Michael Schumacher skiait dimanche en compagnie de son fils de 14 ans dans un secteur hors piste lorsqu'il a lourdement chuté. Sa tête a heurté une pierre et il a été blessé malgré son casque.

Après sa chute, le septuple champion du monde de Formule 1 « avait des mouvements spontanés des quatre membres mais ne répondait pas aux questions », a précisé le neurochirurgien Stephan Chabardes. Selon lui, l'état du champion, dont le côté droit de la tête a heurté une pierre, s'est « rapidement détérioré » et il est tombé dans le coma, « avec des signes d'hypertension intracrânienne ».

Le pilote allemand a été opéré et plongé dans un coma artificiel, en hypothermie entre 34 et 35°C, « pour réduire tout stimuli de nature à consommer d'avantage d'oxygène dans son cerveau », a expliqué Jean-François Payen.

« Il n'est pas prévu de faire une deuxième intervention chirurgicale », a indiqué de son côté Stephan Chabardes.

D'après les médecins, Schumacher a été protégé en partie par son casque de la violence du choc, survenue à vitesse élevée. « Quelqu'un qui aurait fait ce type de choc sans casque, certainement, ne serait pas arrivé jusqu'ici », a relevé le professeur Payen.

« Un génie de la Formule 1 »

L'annonce dimanche de l'hospitalisation du champion allemand a fait très vite le tour du monde. L'ancien pilote français Olivier Panis, qui a côtoyé Schumacher sur les circuits de 1994 à 2004, s'est rendu sur place en quête de nouvelles, de même que des admirateurs coiffés de casquettes aux couleurs de Ferrari.

« Tout Ferrari est avec Michael », a annoncé dans un communiqué la Scuderia, dont le président, Luca di Montezemolo, « est en contact constant avec la famille » du pilote, cinq fois champion du monde au volant d'une des voitures de l'écurie à l'emblématique couleur rouge.

Le club de supporteurs Ferrari Club Italia s'est dit « avec Schumi, un génie de la Formule 1, qui a su conquérir, au cours de ses nombreuses années chez Ferrari, le coeur de nous tous grâce à ses exploits et ses victoires ».

« Je suis choqué et j'espère qu'il va aller mieux le plus vite possible », a confié de son côté l'Allemand Sebastian Vettel, quadruple champion du monde de F1, à l'agence SID, filiale de l'AFP. Dimanche, Felipe Massa, autre champion de F1, avait fait savoir qu'il priait pour son "frère", lui souhaitant un rétablissement rapide.

Une enquête a été ouverte sur « les circonstances et les causes de l'accident de ski », a indiqué le parquet d'Albertville, en Savoie, confirmant que l'accident s'était produit dans une « zone hors-piste sur laquelle des rochers étaient enfouis en partie, ou en totalité, sous la neige ».

Michael Schumacher « a heurté violemment de la tête l'un de ces rochers après avoir chuté ou avoir été préalablement déséquilibré par un autre rocher », a précisé le parquet en indiquant que « la présence, le rôle ou l'action d'un tiers ne serait pas mis en cause ».

Michael Schumacher est à ce jour le pilote de Formule 1 le plus titré au monde avec sept titres de champion du monde entre 1994 et 2004 et 91 victoires en Grands Prix.