Les partisans de Formule 1 n’ont pas été déçus du début de saison de Formule 1, il y a déjà trois semaines, à Bahreïn. La lutte serrée entre Lewis Hamilton et Max Verstappen laisse entrevoir une course au titre qui risque d’être plus excitante que lors des dernières saisons, ce qui ferait un grand bien à la F1.

Mais alors que les deux favoris à la course au titre se battaient à l’avant, en milieu de peloton, une recrue s’est particulièrement distinguée. Pour plusieurs, Yuki Tsunoda a été la révélation de ce Grand Prix, multipliant les dépassements, dont un au dernier tour aux dépens de Lance Stroll, pour terminer la course au 9e rang. Le Japonais est devenu au passage le premier pilote à inscrire un point lors de sa première course en F1 depuis Stoffel Vandoorne en 2016.

 

Un concert d’éloges

 

Cette performance a valu à Tsunoda un concert d’éloges depuis trois semaines... et pas de la part de n’importe qui. J’ai surtout retenu les propos de son nouveau directeur, Franz Tost. Saluant ses dépassements audacieux et sa capacité d’apprentissage et d’adaptation, le patron d’AlphaTauri a fait une prédiction osée, estimant que « Tsunoda deviendra champion du monde, à n’en pas douter ».

 

Ce n’est quand même pas rien. Tost est directeur depuis les tout débuts de Toro Rosso et a vu passé au sein de son équipe des Sebastien Vettel, Max Verstappen, Carlos Sainz, Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, et aussi beaucoup d’autres qui ont du succès ailleurs qu’en Formule 1 comme Jean-Éric Vergne, Sébastien Buemi et Sébastien Bourdais, pour ne nommer que ceux-là. Bref, il en a vu des jeunes passés et il sait reconnaître le talent. Cette marque de confiance après un seul Grand Prix n’est donc pas à négliger.

 

Tost n’est pas le seul à lancer des éloges au jeune de 20 ans. Le directeur sportif de la F1, Ross Brawn, a estimé que Tsunoda était « la meilleure recrue que la F1 a vue depuis plusieurs années ».

 

Encore là, ce n’est pas rien. Tout d’abord, on connaît bien la grande expérience de Ross Brawn en Formule 1. Ensuite, ce n’est pas comme si la F1 n’avait pas vu de recrues prometteuses dans ses rangs au cours des dernières années. Depuis 2015, la Formule 1 a vu l’entrée en scène, notamment, de Max Verstappen, Charles Leclerc, George Russell, Lando Norris, Pierre Gasly… tous des jeunes à qui on prédit de grandes choses.

 

Et surtout, contrairement à Tost, Brawn a un point de vue plus objectif, dans l’optique où il ne fait pas la promotion d’un de ses pilotes.

 

Parmi les autres témoignages, on peut remarquer la 5e place de Tsunoda au « power ranking » du site officiel de la Formule 1. Helmut Marko, le conseiller de Red Bull et le responsable de la filière des jeunes pilotes de l’écurie, n’a pas pesé ses mots non plus, estimant lui-aussi que Tsunoda sera définitivement champion du monde… mais dans le cas de Marko, on commence à bien le connaître, une seule course peut vous faire passer de héros à zéro!

 

Trop tôt ou pleinement mérité?

 

En toute honnêteté, j’ai été surpris de voir tous ces commentaires envers Tsunoda au cours des dernières semaines. Ce n’est pas qu’il ne les mérite pas, bien au contraire, mais j’ai trouvé qu’on lui collait rapidement l’étiquette de « futur champion du monde ». Il n’a fait qu’une seule course! Au cours des dernières années, on a vu l’enthousiasme que Red Bull peut engendrer entourant ses espoirs comme Pierre Gasly et Alexander Albon.

 

Moi-même, j’étais convaincu que ces deux pilotes avaient le talent pour relever le défi Red Bull… avec les résultats qu’on connaît. J’hésite donc à coller les étiquettes de futur champion du monde ou de future vedette chez Red Bull à Tsunoda trop rapidement. Si l'on a appris une chose au sein du taureau rouge, c’est qu’il est important de laisser un jeune pilote apprendre et se développer avant de lui mettre trop de pression sur les épaules. J’espère qu’on laissera cette chance à Tsunoda.

 

Par contre, il est vrai que Tsunoda est franchement impressionnant depuis qu’il a obtenu le volant de son AlphaTauri. Lors des essais hivernaux, il n’avait pas fait d’erreurs, récoltant au passage le 2e meilleur temps des trois jours d’essais.

 

Lors de son premier week-end de Formule 1, il avait frappé un premier grand coup en Q1 en prenant le 2e temps. En Q2, il avait dû se contenter du 13e rang alors que son écurie a décidé de le qualifier avec des pneus médiums. Un défi pas évident quand on est à son premier Grand Prix en Formule 1. Même Sergio Perez, sur Red Bull, n’a pas réussi à passer en Q3 avec des pneus médiums.

 

Et en course, l’histoire est connue. Tsunoda a réalisé plusieurs dépassements, et certains contre des gros noms comme Sebastian Vettel et son idole de jeunesse, Fernando Alonso. Vous pouvez d’ailleurs voir le résumé de sa course sur le compte twitter de la F1.

 

 

Il faut aussi regarder ce que Tsunoda a fait avant d’arriver en F1 pour bien comprendre d’où vient tout cet engouement. Il est arrivé en Europe en 2019 seulement et il a rapidement progressé en F3. Après deux résultats dans les points à ses sept premières courses de F3, il a ensuite réussi l’exploit sept fois de suite, amassant une victoire et trois podiums.

 

Ensuite, l’an dernier, à sa première saison en F2, il termine 3e, récoltant trois victoires. En comparaison, le champion de F2 l’an dernier, Mick Schumacher, était monté deux fois sur la plus haute marche du podium.

 

Bref, il est clair que Tsunoda attire beaucoup d’attention sur lui. Futur champion du monde? Il est peut-être tôt pour le dire. Laissons-lui le temps nécessaire. Mais chose certaine, j’ai vraiment hâte de suivre sa progression tout au long de la saison. Il fera assurément des erreurs, c’est tout à fait normal, surtout qu’il n’a jamais roulé sur plusieurs circuits au calendrier, dont Monaco, pour n’en nommer qu’un seul.

 

Sauf que la voiture d’AlphaTauri semble vouloir être performante cette saison, comme en témoigne la 5e place de Pierre Gasly en qualifications. Les deux coéquipiers auront une voiture leur permettant d’être au plus fort de la course en milieu de peloton et Tsunoda aura sans doute plusieurs autres occasions de nous impressionner.

 

Et qui sait, ça pourrait bien arriver encore une fois cette fin de semaine! L’usine d’AlphaTauri est située tout près du circuit d’Imola. Tsunoda a donc eu la chance de rouler sur ce circuit au volant d’une Toro Rosso de 2018 en novembre dernier, mais aussi, au volant de sa voiture actuelle lors d’une journée de tournage, début mars. Autrement dit, c’est un circuit que l’écurie connaît très bien et sur lequel Tsunoda a déjà un peu d’expérience.

 

D’ailleurs, pour suivre ce Grand Prix, c’est à RDS que ça se passe. Notez d’ailleurs que la séance de qualifications se tient une heure plus tôt que prévu, soit à 8 h en raison des funérailles du Prince Philip. Quant à la course, le départ est toujours prévu à 9 h.