BARCELONE - Virgin veut montrer aux autres écuries de Formule 1 qu'elles peuvent être compétitives avec un budget réduit, ne dépassant pas les 40 millions de livres (45 millions d'euros), a indiqué samedi à Barcelone le président du groupe, le Britannique Richard Branson.

"Si cette année nous pouvons battre les autres nouvelles écuries, ce sera un bon départ. Si nous pouvons dépasser de temps en temps un ou deux des équipes établies, cela sera marrant. Et l'année prochaine, nous irons un petit peu mieux et nous commencerons à aller de l'avant", a expliqué Branson.

"Une fois que les budgets descendront à 40 millions de livres également pour les écuries établies, comme l'ont dit Bernie Ecclestone et la FIA (Fédération internationale de l'automobile), le jeu sera bien plus égal", a-t-il espéré.

Virgin Racing va "montrer aux autres écuries de F1 qu'elles peuvent réduire leur budget au plafond de 40 millions de livres qui était prévu pour cette année mais qui a été retardé. On n'a pas besoin de dépenser des centaines de millions pour s'amuser", a avancé le PDG de Virgin.

En 2009, la Fota (association des écuries de F1), avec Ferrari à leur tête, s'est battue bec et ongles contre la FIA pour que le plafonnement des budgets prévu pour 2010, avec compensation technologique pour les formations jouant le jeu, ne soit pas instauré.

Ferrari s'est fendu mardi d'un billet d'humeur très ironique à l'encontre des nouvelles écuries et de la FIA sur son site internet. Virgin a notamment été qualifiée d'écurie arrivant "clopin-clopant" en début de Championnat.

"Il est dommage que Ferrari continue avec ce genre de mots. La F1 a besoin de nouvelles équipes, et Ferrari a remporté la bataille pour que celles-ci soient entravées", a observé Branson.

A Barcelone, pour les derniers essais hivernaux, les pilotes Virgin, l'Allemand Timo Glock et le Brésilien Lucas di Grassi, ont tourné à environ 5 secondes des meilleurs temps.

"Donnez-nous une année ou deux. Nous ne pouvons pas bâtir une équipe à partir de rien et battre Ferrari qui a dépensé 400 millions de livres pour sa voiture", a-t-il lancé.