BARCELONE (Espagne) - L'Australien Mark Webber (Red Bull) a réussi jeudi le meilleur temps de la première journée de la 3e et dernière semaine d'essais de préparation à la saison 2013 de F1, sur le circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone.

En raison de la pluie et d'une piste détrempée, les pilotes sont restés le matin à bonne distance, près d'une vingtaine de secondes, des meilleures performances de la semaine dernière, sur le même circuit. Le drapeau rouge est sorti plusieurs fois, mais aucun gros accident n'a eu lieu, malgré la piste très glissante.

Le Britannique Lewis Hamilton, dans la Mercedes W04, était le plus rapide de la matinée. Puis la piste a séché progressivement dans l'après-midi et tous les pilotes ont amélioré leur chrono, certains beaucoup plus que d'autres. Hamilton a finalement été le plus assidu, avec 113 tours bouclés, juste devant le Brésilien de chez Ferrari, Felipe Massa, qui en a fait 112.

Red Bull Racing, l'écurie triple championne du monde en titre, en a profité pour sortir de l'ombre relative où elle était restée pendant les deux premières semaines d'essais, à Jerez et à Barcelone. Webber a signé son meilleur chrono en pneus Pirelli tendres, à sept minutes de la fin de la séance.

L'Australien a creusé un écart d'une seconde et six dixièmes avec Hamilton, mais il a quand même échoué à près d'une seconde du meilleur temps de la semaine dernière, réussi par le Mexicain Sergio Pérez (McLaren). Le troisième temps du jour, pas plus significatif que les autres, vu les conditions, a été l'oeuvre du Français Jean-Eric Vergne, dans sa Toro Rosso.

« Je mérite une seconde chance » - Sutil

En marge de cette première journée, l'Allemand Adrian Sutil a été confirmé par Force India comme titulaire pour 2013, aux côtés de l'Écossais Paul di Resta et aux dépens du Français Jules Bianchi, le pilote de réserve de l'écurie indienne en 2012. C'est donc son retour dans une écurie où il a passé quatre saisons, de 2008 à 2011.

« Tout le monde peut faire des erreurs dans sa vie », a dit Sutil au sujet de la violente bagarre, dans un bar de Shanghai, qui lui avait fait perdre sa place en F1 à la fin de la saison 2011. « Quand quelqu'un fait quelque chose de mal, je lui donne toujours une deuxième chance. Je pense que c'est la même chose ici. Personne n'est parfait, et c'est pour ça que la vie est une aventure. »

Sutil, 30 ans, 90 Grands Prix au compteur, avait déjà piloté la nouvelle VJM06 jeudi dernier à Barcelone. Il roulera à nouveau vendredi et samedi, puis di Resta bouclera dimanche avant que toutes les monoplaces soient embarquées pour l'Australie où aura lieu, le 17 mars à Melbourne, le premier GP de 2013.

Le Brésilien Luis Razia ne sait toujours pas s'il sera de la partie, en raison de difficultés financières du côté de ses partenaires. Son baquet chez Marussia est prêt, mais d'autres pilotes sont prêts à sauter dedans.

Meilleurs temps jeudi (9 h-13 h et 14 h-17 h) / Tours :

1. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) 1:22.693   90

2. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:24.348   113

3. Jean-Eric Vergne (FRAS/Toro Rosso-Ferrari) 1:25.017   59

4. Valtteri Bottas (FIN/Williams-Renault) 1:26.458   85

5. Sergio Pérez (MEX/McLaren-Mercedes) 1:26.538   100

6. Esteban Gutierrez (MEX/Sauber-Ferrari) 1:26.574   92

7. Paul di Resta (GBR/Force India-Mercedes) 1:27.107   57

8. Felipe Massa (BRA/Ferrari) 1:27.541   112

9. Max Chilton (GBR/Marussia-Cosworth) 1:28.166   78

10. Charles Pic (FRA/Caterham-Renault) 1:28.644   83

11. Romain Grosjean (FRA/Lotus-Renault) 1:34.928   52