INDIANAPOLIS - Le pilote Takuma Sato est devenu le premier Japonais à remporter les 500 milles d'Indianapolis, dimanche, en s'imposant lors de la 101e édition de la prestigieuse course.

En 2012, Sato avait été impliqué dans un accident lors du dernier tour alors qu'il luttait pour la tête avec Dario Franchitti. Cette fois, Sato a résisté aux assauts de Helio Castroneves dans les derniers tours et il a offert un deuxième triomphe consécutif à Andretti Autosport - un troisième en quatre ans.

« Ce fut une course très, très difficile. Helio pilote très bien, a affirmé Sato. Ce fut une course vraiment fantastique. »

L'an dernier, le pilote recrue Alexander Rossi avait offert la victoire à Andretti. Cette fois, ce fut Sato, qui s'est joint à l'équipe cette saison et qui était loin des projecteurs depuis le début des activités à l'Indianapolis Motor Speedway alors que le camp Andretti comptait sur six voitures, dont une pilotée par l'étoile de la F1 Fernando Alonso.

Dixon impliqué dans un spectaculaire accident au Indy-500

Le défi pour Andretti n'a pas été la gestion des ressources de l'équipe, mais la fiabilité des moteurs Honda. Alonso a offert un bon spectacle et a même passé 27 tours en tête - le troisième plus haut total lors de la course - mais le double champion du monde de F1 a dû rentrer au garage quand son moteur a sauté avec 20 tours à faire.

Les moteurs Honda semblaient avoir un avantage sur ceux de Chevrolet au niveau de la puissance, mais la fiabilité n'était pas au rendez-vous. Avant les problèmes d'Alonso, Ryan Hunter-Reay, vainqueur en 2014, avait subi le même sort. Hunter-Reay a passé 28 tours en tête et était à prendre au sérieux.

Castroneves espérait égaler un record en signant une quatrième victoire à l'Indy 500. Il a brièvement pris la tête dans les derniers tours à bord de son véhicule Chevrolet de l'équipe Penske, mais Sato l'a rapidement doublé.

Sato a crié dans son système radio après avoir franchi la ligne d'arrivée. Après avoir reçu la couronne de fleurs, il a pris quelques gorgées de lait avant de vider le reste de la traditionnelle bouteille sur sa tête.

Michael Andretti a rapidement rejoint les mécaniciens de Sato dans l'allée du vainqueur et a fait l'accolade à son pilote.

Castroneves a terminé en deuxième position, tandis qu'Ed Jones, Max Chilton et Tony Kanaan ont complété le top-5.

« Je pensais que j'allais l'avoir », a dit Castroneves, déçu de ne pas avoir rejoint A.J. Foyt, Al Unser père et Rick Mears dans le groupe des quadruples champions.

Détenteur de la pole, Scott Dixon a vu une semaine déjà difficile terminer en queue de poisson. Après avoir été victime d'un vol à main armée dans un Taco Bell dimanche dernier, Dixon a été impliqué dans un spectaculaire accident. Sa voiture a été projetée dans les airs quand il n'a pu éviter celle de Jay Howard, qui venait de cogner le mur. La voiture de Dixon est retombée contre la barrière de sécurité et s'est brisée en deux.

« Je vais probablement ressentir des raideurs demain. Ç'a cogné fort, a noté Dixon. Nous avions une occasion de bien faire. C'est dommage. »

L'enceinte du pilote est demeurée intacte et Dixon, champion en 2008, a pu quitter le restant du véhicule par ses propres moyens. La course a été placée sous drapeau rouge pour permettre au personnel de soutien de nettoyer la piste.

Alonso abandonne

Le double champion du monde de F1 Fernando Alonso a abandonné  au 179e des 200 tours en raison d'une casse moteur, après une course très solide dans laquelle il avait encore toutes ses chances de s'imposer.

L'Espagnol, dont la performance a été très suivie après sa décision de faire l'impasse sur le Grand Prix de Formule 1 de Monaco pour participer à la place aux 500 miles, a été excellent et a même mené la prestigieuse épreuve de vitesse à plusieurs reprises.

« J'ai ressenti un problème, il y avait de la friction dans le moteur. J'ai lâché l'accélérateur et j'ai vu la fumée. C'est dommage, a raconté Alonso. C'était une belle surprise de venir ici et de pouvoir rivaliser avec les meilleurs pilotes dans cette discipline. »

Il était dans le peloton de tête quand son moteur Honda a subitement rendu l'âme dans la ligne droite des stands.

2e accident majeur au Indy-500; 5 coureurs impliqués

Le pilote de l'écurie McLaren-Honda-Andretti a été salué par une ovation du public en sortant de sa voiture.

Il y a des décennies qu'un pilote de F1 en exercice n'avait plus participé aux 500 miles d'Indianapolis.

Les gagnants au fil des ans :

2017 -- Takuma Sato
2016 -- Alexander Rossi
2015 -- Juan Montoya
2014 -- Ryan Hunter-Reay
2013 -- Tony Kanaan
2012 -- Dario Franchitti
2011 -- Dan Wheldon
2010 -- Dario Franchitti
2009 -- Helio Castroneves
2008 -- Scott Dixon
2007 -- Dario Franchitti
2006 -- Sam Hornish Jr.
2005 -- Dan Wheldon
2004 -- Buddy Rice
2003 -- Gil de Ferran
2002 -- Helio Castroneves
2001 -- Helio Castroneves
2000 -- Juan Montoya
1999 -- Kenny Brack
1998 -- Eddie Cheever
1997 -- Arie Luyendyk Sr.
1996 -- Buddy Lazier
1995 -- Jacques Villeneuve
1994 -- Al Unser Jr.
1993 -- Emerson Fittipaldi
1992 -- Al Unser Jr.
1991 -- Rick Mears
1990 -- Arie Luyendyk Sr.
1989 -- Emerson Fittipaldi
1988 -- Rick Mears
1987 -- Al Unser Sr.
1986 -- Bobby Rahal
1985 -- Danny Sullivan
1984 -- Rick Mears
1983 -- Tom Sneva
1982 -- Gordon Johncock
1981 -- Bobby Unser
1980 -- Johnny Rutherford
1979 -- Rick Mears
1978 -- Al Unser Sr.
1977 -- A.J. Foyt
1976 -- Johnny Rutherford
1975 -- Bobby Unser
1974 -- Johnny Rutherford
1973 -- Gordon Johncock
1972 -- Mark Donohue
1971 -- Al Unser Sr.
1970 -- Al Unser Sr.
1969 -- Mario Andretti
1968 -- Bobby Unser
1967 -- A.J. Foyt
1966 -- Graham Hill
1965 -- Jimmy Clark
1964 -- A.J. Foyt
1963 -- Parnelli Jones
1962 -- Rodger Ward
1961 -- A.J. Foyt
1960 -- Jim Rathmann
1959 -- Rodger Ward
1958 -- Jimmy Bryan
1957 -- Sam Hanks
1956 -- Pat Flaherty
1955 -- Bob Sweikert
1954 -- Bill Vukovich Sr.
1953 -- Bill Vukovich Sr.
1952 -- Troy Ruttman
1951 -- Lee Wallard
1950 -- Johnnie Parsons
1949 -- Bill Holland
1948 -- Mauri Rose
1947 -- Mauri Rose
1946 -- George Robson
1942-45 -- No races, World War II
1941 -- Floyd Davis and Mauri Rose
1940 -- Wilbur Shaw
1939 -- Wilbur Shaw
1938 -- Floyd Roberts
1937 -- Wilbur Shaw
1936 -- Louis Meyer
1935 -- Kelly Petillo
1934 -- Bill Cummings
1933 -- Louis Meyer
1932 -- Fred Frame
1931 -- Louis Schneider
1930 -- Billy Arnold
1929 -- Ray Keech
1928 -- Louis Meyer
1927 -- George Souders
1926 -- Frank Lockhart
1925 -- Pete DePaolo
1924 -- L.L.Corum and Joe Boyer
1923 -- Tommy Milton
1922 -- Jimmy Murphy
1921 -- Tommy Milton
1920 -- Gaston Chevrolet
1919 -- Howard Wilcox
1917-18 -- No races, World War I
1916 -- Dario Resta
1915 -- Ralph DePalma
1914 -- Rene Thomas
1913 -- Jules Goux
1912 -- Joe Dawson
1911 -- Ray Harroun