PARIS - L'Australien Chris Atkinson, 33 ans, ex-pilote officiel Subaru, va participer au programme d'essais de Hyundai pour préparer son arrivée l'an prochain en Championnat du monde (WRC), en plus du Finlandais Juho Hänninen, 32 ans, et du Français Bryan Bouffier, 34 ans.

L'annonce a été faite vendredi par la marque coréenne et Atkinson, qui a déjà participé à 75 rallyes WRC, entre la Nouvelle-Zélande 2004 et le Mexique 2013, découvrira la semaine prochaine la nouvelle i20 WRC, lors d'une séance d'essais privés. Il a piloté des Subaru d'usine, des Ford, Citroën et Mini privées, ainsi que des Proton et des Skoda dans le championnat Asie-Pacifique (APRC).

« C'est bien de pouvoir intégrer Chris dans notre équipe d'essais », explique Michel Nandan, le directeur français de Hyundai Motorsport, dans un communiqué, car « il va nous apporter beaucoup d'expérience en WRC, en soutien de nos deux principaux pilotes d'essai, Juho et Bryan. Leur expertise combinée va nous permettre de beaucoup apprendre à chaque séance d'essai ».

« Je suis impressionné par l'implication de l'équipe et ce qu'elle a déjà réussi, ajoute Atkinson. J'ai beaucoup d'expérience dans différentes voitures et je vais m'en servir pour participer au développement de la future i20 de 2014. »

L'Australien est monté six fois sur le podium en WRC (deux 2e places en 2008, au Mexique et en Argentine, et quatre 3e places), dans des Subaru, il a fini 37 fois dans les points, soit une fois sur deux, et a signé 41 temps scratch.