PARIS - Le Belge Thierry Neuville, 25 ans, actuellement 2e du Championnat du monde des rallyes (WRC), a été annoncé mardi comme premier pilote de Hyundai en WRC à partir de 2014, avec un contrat de « plusieurs années », selon un communiqué de la marque coréenne.

Après plusieurs semaines de réflexion, Neuville, qui est monté six fois sur le podium cette saison, a donc choisi entre son écurie actuelle, M-Sport, qui engage des Ford Fiesta RS, et Hyundai qui fera son retour en rallye la saison prochaine, avec la nouvelle i20 WRC.

Le recrutement de Neuville, a priori pour trois ans minimum, « représente un engagement sérieux des deux parties pour construire un succès à long terme dans le WRC », précise Hyundai Motorsport, basé à Alzenau (Allemagne) et dirigé par le Français Michel Nandan (ex-Peugeot Sport), dans son communiqué.

« Thierry connaît une saison 2013 fantastique et montre qu'il est l'un des jeunes pilotes les plus excitants du WRC, ajoute Nandan. Sa pointe de vitesse, son talent de pilote et son approche dynamique du rallye en font le pilote de pointe idéal pour Hyundai. »

Neuville, d'abord repéré et soutenu par Peugeot et Citroën, jusqu'en 2012, s'est révélé en 2013 dans la Ford confiée par M-Sport, avec l'aide financière du pilote qatari Nasser Al-Attiyah, victorieux au Dakar. Il fera toute la saison 2014, soit 13 manches, avec son copilote Nicolas Gilsoul, à commencer par le Rallye Monte-Carlo en janvier.

« Hyundai est le choix idéal pour moi, car c'est une équipe d'usine jeune et ambitieuse, qui a des objectifs à long terme », explique le pilote belge qui a déjà participé à 32 rallyes de Championnat du monde. « J'espère que mes deux années d'expérience en WRC profiteront à l'équipe », ajoute le natif de Saint-Vith, dans la partie germanophone de la Belgique.

Trois autres pilotes expérimentés participent depuis plusieurs mois au programme d'essai de la nouvelle i20 WRC : le Finlandais Juho Hänninen, l'Australien Chris Atkinson et le Français Bryan Bouffier.