KARLStad (Suède) - Le Français Sébastien Loeb (Citroën) a été le plus rapide dans la première spéciale de la 61e édition du rallye de Suède qui s'est déroulée jeudi soir sur l'hippodrome de Karlstad (300 km à l'ouest de Stockholm).

Le nonuple champion du monde qui, avec la Suède, n'a mis que quatre épreuves du Championnat du monde WRC à son calendrier cette saison - Monte-Carlo qu'il a gagné, Argentine et France - s'est imposé avec 5/10e d'avance sur le Russe Evgeny Novikov (Ford) et le Finlandais Jari-Matti Latvala (Volkswagen), victorieux l'an passé.

Le Norvégien Mad Ostberg (Ford) a signé le 4e temps, à 7/10 de Loeb et dans le même chrono que le Finlandais Miko Hirvonen (Citroën).

« Cette spéciale n'est pas ma préférée et j'y suis toujours trop prudent », a déclaré Hirvonen, deux fois lauréat du rallye.

« Je n'ai pas fait de grosses erreurs. Je suis sorti un peu large à deux reprises mais je peux être plus détendu demain », a commenté pour sa part Latvala qui prendra le départ de la 12e place.

Le Français Sébastien Ogier (Volkswagen), le plus rapide aux essais qualificatifs et qui a choisi de partir en 17e et dernière position vendredi matin, pointe seulement à la 9e place. « Ce n'est pas si bien que ça en effet mais le vrai départ est demain. Il y a quelque chose de bizarre sur ma voiture », a-t-il affirmé.

Classement de la Super-Spéciale ES1:

1. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA/Citroën DS3) 1:34.5

2. Evgeny Novikov-Ilka Minor (RUS-AUS/Ford Fiesta RS) à 0.5

3. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/VW Polo R) 0.5

4. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SUE/Ford Fiesta RS) 0.7

5. Miko Hirvonen-Jarmo Lethinen (FIN/Citroën DS3) 0.7

6. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Ford Fiesta RS) 1.7

7. Daniel Sordo-Carlos Del Barrio (ESP/Citroën DS3) 1.9

8. Jarkko Nikara-Jarkko Kalliolepo (FIN/MINI) 2.0

9. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/VW Polo R) 2.5

10. Henning Solberg-Stefan Prevot (NOR-BEL/Ford) 2.6