St-Albert  - Alex Labbé a récolté une brillante deuxième place, samedi soir, lors du Budweiser 300 à l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction. Le pilote de Saint-Albert égale ainsi son meilleur résultat en carrière en série NASCAR Canadian Tire.

Pour sa part, Marc-Antoine Camirand a rallié l’arrivée en 11e place.

 Favori local, Labbé, un jeune pilote de 22 ans a soulevé la foule du petit ovale incliné d’un quart de mille, et ce, dès les séances de qualifications. Le pilote de la voiture VR Victoriaville/Lou’s BBQ/Mécanique Industrielle MG n°36 a survolé ses tours de qualifications, enregistrant un meilleur temps de 13,113 secondes, un dixième de seconde devant son plus proche adversaire.

Parti en pôle position, le pilote a mené confortablement les quelque 100 premiers tours, avant de se faire doubler par le vétéran Scott Steckly après la première relance. « J’ai ensuite été talonné par un autre pilote pendant de nombreux tours, ce qui a permis à l’éventuel gagnant, Jason Hathaway, de nous rejoindre puis nos doubler », raconte Labbé.

Avec 35 tours à faire, Steckly, qui roulait alors deuxième devant Labbé, a éprouvé des ennuis mécaniques et a été forcé à rentrer aux puits par les officiels NASCAR. Mais le mal était fait pour le pilote de Saint-Albert. « Il a répandu de l’huile sur ma ligne de course et j’ai dû forcer pas mal pour rattraper le meneur, en essayant de trouver de l’adhérence un peu partout sur la piste », raconte-t-il.

Labbé a été en mesure de rattraper et talonner la voiture n°3 de Hathaway, mais n’a pas été en mesure de le doubler avec 10 tours à faire et une piste complètement libre de retardataires. «J’avais brûlé mes pneus en essayant de le rattraper, en plus de devoir rouler dans l’huile qui avait été répandue sur ma ligne de course », poursuit-il.

Le jeune pilote et toute l’équipe du préparateur Dave Jacombs étaient pleinement satisfaits de cette deuxième place, qui égale son meilleur résultat en carrière en série NASCAR Canadian Tire, obtenu en août 2014 au Riverside Speedway d’Antigonish, NS.

« J’ai tout donné pour rattraper le meneur, mais je n’ai pu le dépasser. On aurait aimé avoir la victoire, mais on est aussi tous très heureux de cette deuxième place », conclut-il. Labbé en était seulement à son troisième départ sur ovale en série NASCAR Canadian Tire, mais est un habitué du petit ovale de Beauce, lui qui y a remporté sa dernière course en septembre dernier en série Pro All-Stars Series.

Camirand 11e

Camirand a rallié l’arrivée en 11e place. Le pilote et l’équipe White Motorsports ont connu une journée en dents de scie, mais complètent cette première course sur ovale cette saison avec un bilan positif.

Le pilote de St-Léonard-d’Aston participait à sa deuxième course sur circuit ovale en carrière, lui qui est plutôt un expérimenté des circuits routiers. Camirand a ajouté à son expérience tout au long de la course de 300 tours, disputant fermement chaque position gagnée ou perdue et remontant le peloton à partir de l’arrière à deux reprises.

Quinzième à l’issue des qualifications, Marc-André espérait mieux faire pour l’épreuve finale. « La voiture était très sous-vireuse en qualifications et je n’ai pu me hisser à l’avant du groupe de tête. Mais j’étais optimiste avant la course que les conditions changeantes de la piste, entre la fin de l’après-midi et le début de soirée, allaient permettre à la voiture Grafoïd/Braille Battery/White Motorsports n°99 d’être plus rapide lors de la course », a soutenu Camirand.

C’est exactement ce qui s’est produit. En première moitié de course, le pilote a pu faire son chemin jusqu’au groupe de tête, si bien qu’à la pause de mi-course pour permettre aux équipes de faire le plein et changer deux pneus, la voiture se pointait au cinquième rang. La relance allait toutefois lui faire perdre du terrain. « J’ai connu un mauvais départ, et j’ai perdu ma concentration en me faisant doubler par quelques adversaires. Ça m’a pris une dizaine de tours pour retrouver mon rythme », avoue le pilote.

Le pilote a dû refaire son chemin et résister aux attaques constantes de ses adversaires. Le Léonardois a malheureusement reçu une pénalité d’un tour pour avoir fait partir en dérapage la voiture n°47 de Louis-Philippe Dumoulin. « Avant qu’il me dépasse, il m’avait donné six ou sept coups. Maintenant qu’il était devant moi, je faisais la même chose, mais je l’ai touché pendant qu’il était déjà légèrement en travers, ce qui l’a fait partir en tête-à-queue. Je n’avais aucunement l’intention de le faire déraper et c’est malheureux, mais sur une petite piste comme celle-là, je pense que ça fait partie de la 'game' », indique Camirand.

Marc-Antoine n’a jamais été en mesure de reprendre le tour perdu lors de sa pénalité. Il a pu remonter le peloton, mais a rallié l’arrivée en 11e place. La course a été remportée pour une deuxième année de file par l’Ontarien Jason Hathaway, suivi du pilote de Saint-Albert, Alex Labbé, et de D.J. Kennington.

«J’ai appris beaucoup dans la circulation, alors que c’était seulement ma deuxième course sur ovale après l’épreuve au Kawartha Speedway à la fin de la saison dernière. La voiture s’améliorait chaque tour et nous avons réussi à terminer la course sans trop de dégâts. Pour toutes ces raisons, toute l’équipe et moi-même sommes très contents », conclut Marc-Antoine Camirand.