Cette semaine, 168 des meilleurs cyclistes professionnels de la planète sont au Québec pour y disputer les Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal, vendredi et dimanche.
Un des deux Québécois présents cette année, Hugo Houle, vient de prolonger son association avec l'équipe AG2R La Mondiale jusqu'en 2017.
Celui qu'on surnomme le « Bûcheron canadien » s'est fait un devoir d'accueillir ses coéquipiers à l'aéroport mardi. On l'a même vu, discutant avec la « vedette » de l'équipe, Romain Bardet, qui s'informait des tests effectués par Hugo en contre-la-montre.
Aucun doute, le petit gars de Ste-Perpétue a fait sa place au sein de l'équipe.
« J'ai plein de bons amis dans l'équipe, affirme Houle. Au début, même si tout le monde est gentil, tu n'as pas nécessairement les affinités. C'est un bon groupe de gars, c'est le fun. »
« Petit à petit, Hugo fait son chemin, toujours avec beaucoup de gentillesse, de sérieux et d'application, vante Vincent Lavenu, manager de l'équipe. Aujourd'hui c'est un élément important de l'équipe, il est normal qu'on lui fasse confiance. »
Preuve qu'on a confiance en lui, il était sur l'équipe pour le Tour Italie, qu'il a complété.
« On n'intègre pas les coureurs dans les grands tours pour leur faire plaisir, mais parce qu'il mérite la place, explique Lavenu. On a estimé qu'il avait sa place dans un grand tour. »
Autre preuve du niveau de confiance qu'on lui témoigne, une image tirée du Tour des Flandres qui en dit long : il est dépanné par un coéquipier, et non le contraire. C'est donc dire qu'on compte sur lui plus tard dans la course.
« Au début, comme dans tout métier, il faut faire ses preuves, raconte Houle. Je l'ai fait souvent par le passé, aller porter des roues à Romain Bardet, à Québec par exemple. Aujourd'hui mon rôle va être plus dans le final. »
« Aujourd'hui, il est un coureur qui progresse. Il a la possibilité de se retrouver dans un rôle important », ajoute Lavenu.
Sébastien Turgot, un coéquipier de Houle, a aussi de bons mots à son endroit.
« Pour moi, il a un sacré niveau. Cette année, il a beaucoup évolué. J'ai hâte à l'année prochaine pour faire les classiques avec lui. On va faire de bonnes classiques. »
Avec un premier Grand Tour en poche, Hugo Houle a maintenant pour but de participer au Tour de France en 2017.
Pour ce qui est du Grand Prix de Québec vendredi, on lui laissera la chance de jouer ses cartes si l'occasion se présente dans le final. Ensuite, direction Richmond, en Virginie, pour les Championnats du monde où il participera aux trois épreuves élites masculines.
