Récemment médaillé d’or aux Jeux panaméricains de Toronto, le Québécois Raphaël Gagné sera de passage au Mont Sainte-Anne en fin de semaine afin de prendre part à la prochaine étape de la Coupe du monde de vélo de montagne et, bien sûr, briller devant les siens.

« Top 20, peut-être top-15, vise-t-il. Mon meilleur résultat cette année en Coupe du monde c'est une 22e position. Je crois que mon niveau de forme est un peu mieux. Le fait de courir à la maison c'est aussi un avantage. Donc, top-20, je serais très content. »

En entraînement aux sentiers Dumoulin, le cycliste de Lac-Beauport ne se laisse pas trop déconcentré par la semaine un peu plus chargée et l'attention médiatique générée par sa récente victoire à Toronto.

« La pression, c'est moi qui me la mets. Je ne cours pas pour les journalistes ou la famille. Je veux simplement tirer le meilleur de moi-même. »

Un an avant Jeux olympiques de Rio, on sent l'importance que revêt cette étape de la Coupe du monde. Pour les athlètes, d'ici juin 2016, chaque point au classement compte.

« On pense une course de sélection à la fois et Mont Sainte-Anne en fait partie. La semaine prochaine, on sera à New York en Coupe du monde pour une sélection olympique aussi. Ça se poursuit jusqu'au 1er juin 2016. Alors il faut vivre dans le moment présent et garder l'objectif en tête aussi », insiste Gagné.

Place à la relève féminine

En 25 ans, plusieurs athlètes ont laissé leur marque sur les sentiers du Mont Sainte-Anne, mais le nom qui résonne le plus fort est sans doute celui de Marie-Hélène Prémont. Malgré l'absence de la favorite locale, tous les espoirs sont permis pour les Canadiennes en pistes. 

« Emily Batty et Catharine Pendrel ont gagné ici. Elles sont dans le top-5 au monde. Je ne serais pas surprise de les voir toutes les deux sur le podium », lance Chantal Lachance, vice-présidente et directrice des opérations chez Gestev.

L'épreuve de descente sera présentée samedi et celle de cross-country dimanche. Au total,1000 athlètes amateurs et professionnels venus de près de 30 pays participeront à l'événement.