BORMIO - L'Espagnol Alberto Contador a maîtrisé la 16e étape du Giro, gagnée mardi par son compatriote Mikel Landa (Astana) à Aprica, en Lombardie, tandis que le Canadien Ryder Hesjedal a conclu l'étape en sixième position.

Le Canadien s'est bien tiré d'affaires en terminant l'épreuve avec un écart de deux minutes et 10 secondes sur Landa. Ce résultat lui permet de figurer au dixième échelon du classement au cumulatif. Le Québécois Hugo Houle a quant à lui terminé en 117e position à plus de 37 minutes du meneur, ce qui lui vaut le 124e rang au général.

« Ç’a monté complètement à bloc, mais j’ai réussi à basculer dans le groupe de tête, a-t-il indiqué. Je suis quand même très satisfait d’avoir réussi à basculer le premier col. Je pense que nous étions seulement 80 dans le peloton, la moitié n’avait pas réussi à suivre. »

L’athlète de Sainte-Perpétue s’est ensuite accroché dans les deux ascensions suivantes. « Ça roulait vite, mais j’ai été capable de suivre la cadence. »

« J’ai été distancé juste avant le mythique col du Mortirolo », a précisé Houle, qui s’est frotté à une des plus célèbres montées d’Europe, d’un dénivelé de 10,9 % sur une douzaine de kilomètres.

« Ç’a bien été, je l’ai monté à mon allure. J’ai mis 32 à l’arrière et 39 à l’avant comme braquet. J’ai passé 10 kilomètres là-dessus. C’était vraiment raide, vraiment à pic. »

Satisfait, Houle savourera pleinement sa nuit de sommeil. « Ç’a été une journée très exigeante. Je suis bien content qu’elle soit finie! »

À cinq jours de l'arrivée, Contador (Tinkoff) a conforté sa position en tête du classement général après cette étape de montagne de 174 kilomètres qui a franchi le très difficile col du Mortirolo.

Mis en difficulté par une attaque conjointe des équipes Katusha et Astana qui ont fait voler en éclats sa formation, le porteur du maillot rose a rétabli magistralement la situation sur les pentes du Mortirolo, l'un des cols les plus durs d'Europe (11,8 km à 10,9%).

À l'arrivée, Contador a dû s'incliner pour le succès d'étape qui manque à son palmarès dans le Giro. A cause de Landa, qui a pu rester dans ses roues et celles du Néerlandais Steven Kruijswijk dans les 40 derniers kilomètres avant de démarrer au seuil des 4 derniers kilomètres.

Vainqueur pour la deuxième fois dans ce Giro, deux jours après son succès à Madonna di Campiglio, Landa s'est installé en dauphin de son compatriote au classement. La révélation basque, 25 ans, est passée de la quatrième à la deuxième place, au détriment de son leader de l'équipe Astana, l'Italien Fabio Aru, à la peine sur le Mortirolo.

Dans cette ascension mythique du Giro, découverte en 1990, Contador a réalisé un numéro. Pointé au pied avec un retard de 50 secondes (sur crevaison) que n'avaient pu combler ses équipiers, il a dépassé à un rythme étourdissant les coureurs lâchés du premier peloton, rappelant par instants l'étourdissante montée effectuée à Oropa par le «Pirate» italien Marco Pantani dans le Giro 1999, quelques jours avant son exclusion.

Aru en souffrance

Le Madrilène a effacé son retard en 5,5 kilomètres. Il a temporisé quelques minutes puis a accéléré, emmenant avec lui Landa pour rejoindre le Néerlandais Steven Kruijswijk qui avait pris les devants quelques instants plus tôt, sous le ciel couvert de la Lombardie.

Aru, en difficulté, a basculé à 1 min 50 sec du trio de tête au sommet, situé à 33 kilomètres de l'arrivée. Retardé au bas de la descente par un incident mécanique qui lui a coûté une vingtaine de secondes, il a livré un très long contre-la-montre pour rallier Aprica à plus de deux minutes du maillot rose.

« J'ai passé 40 kilomètres à souffrir, a reconnu le Sarde, désormais troisième au classement général à près de cinq minutes de Contador. J'aurais pu perdre vingt minutes. J'ai tenu dans la tête. L'essentiel pendant des journées de ce genre, c'est de ne pas renoncer ».

Dans son équipe, Landa est devenu de facto le coureur de pointe. « Les choses ont un peu changé, a déclaré le Basque, interrogé sur ce point. J'ai montré que j'étais le plus fort dans les montées. Aujourd'hui, j'ai compris que gagner un Giro est possible, pas cette année, mais dans deux ou cinq ans ».

Contador, qui a évité la polémique (« je ne suis pas là pour débattre si attaquer après une crevaison est correct ou non », a-t-il dit), a rendu hommage à Kruijswijk, le Néerlandais de 27 ans qui a plafonné depuis sa 8e place dans le Giro 2011: "Il était le plus fort de l'étape. Dans des conditions normales, il aurait dû gagner. Il a un grand avenir".

Mercredi, le Giro fait une incursion en Suisse pour la 17e étape, dont l'arrivée sera jugée à Lugano. Le parcours de 134 kilomètres, à partir de Tirano, est favorable aux sprinteurs.

Classement officiel de la 16e étape du Tour d'Italie cycliste, courue mardi de Pinzolo à Aprica:

1. Mikel Landa (ESP/AST) les 174,0 km en 5h02:51.

(moyenne: 35,066 km/h)

2. Steven Kruijswijk (NED/LNL) à 0:38.

3. Alberto Contador (ESP/TIN) 0:38.

4. Yury Trofimov (RUS/KAT) 2:03.

5. Andrey Amador (CRC/MOV) 2:03.

6. Ryder Hesjedal (CAN/CAN) 2:10.

7. Fabio Aru (ITA/AST) 2:51.

8. Damiano Caruso (ITA/BMC) 3:16.

9. Leopold König (CZE/SKY) 3:19.

10. Carlos Betancur (COL/ALM) 3:19.

11. Alexandre Geniez (FRA/FDJ) 3:19.

12. Jürgen Van den Broeck (BEL/LOT) 6:18.

13. Maxime Monfort (BEL/LOT) 6:18.

14. Igor Anton (ESP/MOV) 6:18.

15. Stefano Pirazzi (ITA/BAR) 8:13.

16. Darwin Atapuma (COL/BMC) 8:13.

17. Giovanni Visconti (ITA/MOV) 10:31.

18. Mikel Nieve (ESP/SKY) 10:31.

19. Grega Bole (SLO/CCC) 10:31.

20. Amaël Moinard (FRA/BMC) 10:31.

21. Rigoberto Uran (COL/ETI) 10:31.

...

37. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 22:08.

42. Philippe Gilbert (BEL/BMC) 22:08.

53. Sylvain Chavanel (FRA/IAM) 22:08.

117. Hugo Houle (CAN/ALM) 37 : 54.

166. Jérôme Pineau (FRA/IAM) 39:50.

173 coureurs au départ, 170 classés.

Non partant: Richie Porte (AUS/SKY)

Abandons: Sébastien Reichenbach (SUI/IAM), Louis Vervaeke (BEL/LOT), Xu Gang (CHN/LAM)

...

Classement général du Tour d'Italie après la 16e étape, mardi à Aprica:

1. Alberto Contador (ESP/TIN) 65h04:59.

2. Mikel Landa (ESP/AST) à 4:02.

3. Fabio Aru (ITA/AST) 4:52.

4. Andrey Amador (CRC/MOV) 5:48.

5. Yury Trofimov (RUS/KAT) 8:27.

6. Leopold König (CZE/SKY) 9:21.

7. Damiano Caruso (ITA/BMC) 9:52.

8. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 11:40.

9. Alexandre Geniez (FRA/FDJ) 12:48.

10. Ryder Hesjedal (CAN/CAN) 12:49.

11. Maxime Monfort (BEL/LOT) 14:04.

12. Jürgen Van den Broeck (BEL/LOT) 15:49.

13. Giovanni Visconti (ITA/MOV) 19:50.

14. Rigoberto Uran (COL/ETI) 22:12.

15. Amaël Moinard (FRA/BMC) 26:04.

16. Mikel Nieve (ESP/SKY) 26:30.

17. Tanel Kangert (EST/AST) 26:58.

18. Darwin Atapuma (COL/BMC) 27:20.

19. Carlos Betancur (COL/ALM) 32:33.

20. Damiano Cunego (ITA/NIP) 37:22.

...

35. Philippe Gilbert (BEL/BMC) 1h29:37.

48. Sylvain Chavanel (FRA/IAM) 1h52:36.

57. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 1h59:22.

124. Hugo Houle (CAN/ALM) 3h23:32

170. Aleksejs Saramotins (LAT/IAM) 4h31:44.