RICHMOND, Virginie - Michael Vick a été condamné à 23 mois de prison, lundi, pour son rôle dans un réseau illégal de combats de chiens.

Le quart-arrière des Falcons d'Atlanta, sous le coup d'une suspension, aurait pu être condamné à une sentence allant jusqu'à cinq ans de prison par le juge Henry E. Hudson. Vick, qui s'était rendu aux autorités le 19 novembre en prévision de sa sentence, portait la tenue rayée noire et blanche des prisonniers.

Après les excuses de Vick adressées à la cour et à sa famille, Hudson lui a répliqué: "Vous devez vous excuser auprès des millions de jeunes gens qui vous admiraient."

"Oui, Monsieur", a répondu Vick.

Vick a reconnu qu'il avait fait preuve d'"un piètre jugement" et ajouté, "Je suis disposé à composer avec les conséquences et j'accepte la responsabilité de mes actions."

La peine de Vick pourrait être réduite d'environ trois mois pour bonne conduite, ce qui pourrait lui permettre d'obtenir sa libération à l'été 2009.

Avant l'énoncé de la sentence, le frère de Michael Vick, Marcus Vick, était assis dans la salle le bras droit autour de leur mère, la réconfortant alors qu'elle se cachait le visage dans ses mains pour pleurer.

Vick avait plaidé coupable en août, avouant qu'il avait financé une entreprise de combats de chiens nommée "Bad Newz Kennels" et qu'il avait contribué à tuer six à huit chiens. Il est détenu dans une prison de Warsaw, en Virginie, depuis qu'il s'est volontairement livré à la police.

Le propriétaire des Falcons, Arthur Blank, a qualifié la sentence "d'une autre étape dans son parcours judiciaire."

"C'est une journée difficile pour la famille de Michael et pour plusieurs d'entre nous, dont quelques-uns de nos joueurs et partisans qui se sont liés émotivement à lui au fil des ans, a révélé Blank.

"Nous espérons sincèrement que Michael utilisera ce temps pour poursuivre ses efforts en vue de faire des changements positifs à sa vie, et nous lui souhaitons la meilleure des chances à cet égard."

En conférence de presse après avoir plaidé coupable l'été dernier, Vick s'était excusé auprès de la NFL, des Falcons et des jeunes qui le considéraient comme un modèle et il avait promis: "Je me rachèterai."

Vick a été suspendu sans salaire par la NFL et il a perdu tous ses lucratifs contrats publicitaires.